Les Otago Highlanders ont remporté samedi leur premier titre en Super 15 en s'imposant en finale chez les Wellington Hurricanes (21-14), pour conclure d'une fin heureuse un conte de fées commencé dans les bas fonds de la compétition.

Avec ce "happy ending" dans une finale 100% néo-zélandaise, les Highlanders succèdent à la franchise australienne des Waratahs de Nouvelle-Galles du Sud au palmarès du championnat des provinces de l'hémisphère sud.

Tout remonte à 2011. L'entraîneur adjoint des Hurricanes Jamie Joseph, ancien troisième ligne all black, est recalé du poste d'entraîneur en chef par la Fédération néo-zélandaise. Mais cette dernière lui offre alors de prendre la tête des Higlanders, le parent pauvre du Super 15.

Dans le sud, où il a joué de 1989 à 1995, le technicien maori n'a pas les moyens de faire venir les grands noms. Il construit donc son équipe petit à petit, faisant venir des joueurs rejetés des autres provinces du pays.

Bien lui en a pris. Samedi, l'ouvreur Lima Sopoaga, qui a quitté Wellington parce qu'il était barré par Beauden Barrett, a encore une fois donné le ton à la partie, imprimant un rythme effréné. Marty Banks, son remplaçant, lui aussi pas conservé par les Hurricanes, a inscrit un drop en fin de match, donnant de l'air aux Highlanders (21-41, 77e).

Avant cela, le troisième ligne Elliot Dixon, transfuge de Canterbury où il était derrière les All Blacks Richie McCaw , Kieran Read et Matt Todd dans la hiérarchie, a inscrit le premier essai de la province du sud (13-5, 39e).

Juste après la pause, l'ailier Waisake Naholo, mal aimé et éconduit à Auckland, a mis les Highlanders définitivement devant au terme d'un numéro d'équilibriste (18-11, 46e).

Au final, face à ces revanchards du bout du monde, les Hurricanes, ultra dominateurs lors de la saison régulière (14 victoires pour deux défaites), n'ont rien pu faire. Même en alignant neuf All Blacks ( Conrad Smith , Ma'a Nonu , Julian Savea , Beauden Barrett, TJ Perenara, Victor Vito , Jeremy Thrush, Ben Franks , Dane Coles) contre leurs coéquipiers en noir Aaron Smith et Ben Smith , seul joueur issu de la région d'Otago.