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L'ouvreur irlandais Johnny Sexton lors d'un match avec son club Leinster face à Castres, le 20 janvier 2017

L'ouvreur vedette de l'Irlande Johnny Sexton sera bien titulaire samedi contre la France lors de la 3e journée du Tournoi des six nations, a annoncé jeudi la Fédération irlandaise.

Sexton, indisponible lors des deux premiers matches du Tournoi en raison d'une blessure à un mollet contractée en Coupe d'Europe en janvier, remplace Paddy Jackson à l'ouverture.

"Il dit qu'il est en forme et très motivé. Il était très frustré d'avoir manqué les deux premiers matches. C'est important de l'avoir à nouveau car c'est un leader. C'est quelque chose que Paddy apprend encore", a expliqué le sélectionneur Joe Schmidt.

Schmidt a justifié le retour du N.10 de 31 ans (63 sel.) par ses performances après de longues absences pour blessure, comme en 2015 lorsque Sexton avait inscrit cinq pénaités pour battre la France (18-11) après trois mois sans jouer.

"On se base sur la passé, et si un joueur revient et fait un bon match, il est plus enclin à le refaire à nouveau à l'avenir", a estimé Schmidt.

Sexton est l'un des trois changements par rapport au XV du Trèfle victorieux de l'Italie (63-10) lors de la 2e journée.

Le talonneur et capitaine Rory Best, malade à Rome, revient à son poste, tandis que Jack McGrath sera titulaire à gauche de la mêlée aux dépens de Cian Healy .

Healy prendra place sur un banc chamboulé puisque le deuxième ligne Iain Henderson, le troisième ligne Peter O'Mahony et l'ailier Andrew Trimble y remplacent respectivement Ultan Dillane, Josh van der Flier et Craig Gilroy.

L'équipe d'Irlande contre la France samedi:

Kearney - Earls, Ringrose, Henshaw, Zebo - (o) Sexton, (m) Murray - O'Brien, Heaslip, Stander - Toner, D. Ryan - Furlong, Best (cap), J. McGrath

Remplaçants: Scannell, Healy, J. Ryan, Henderson, O'Mahony, Marmion, Jackson, Trimble