Le XV de France génération Novès se soumettra à l'ordalie vendredi (21h05) dans la cocotte bouillonnante du Millennium Stadium de Cardiff, porté par l'espoir de renverser pour la première fois depuis 2011 un pays de Galles ultra-favori.

Apparemment, une petite flamme serait ressuscitée quelque part ces dernières semaines, dans les cendres d'un XV de France consumé de la tête au pied par quatre années de mauvais résultats.

Si le passé récent a souvent vu la moindre étincelle balayée au vent mauvais, les succès face à l'Italie (23-21) et l'Irlande (10-9) en ouverture du Tournoi ont fait naître une forme d'élan, précaire et vacillant, que l'encadrement des Bleus s'escrime à entretenir.

"Je sens le groupe dans une progression constante", constate ainsi le sélectionneur Guy Novès. "Et pendant 15 jours on a vécu des choses importantes à l'intérieur qui nous regardent et ne vous regardent pas, mais qui font que tout le monde se sent impliqué."

- Cimetière bleu -

L'alchimie nouvelle sera sérieusement testée vendredi sous le toit du Millennium, un cimetière Bleu hanté par les fantômes de l'ancien temps.

C'est dans cette cocotte que le XV de France a subi il y a quatre mois une déroute historique face aux All Blacks en quarts de finale de Coupe du Monde (62-13), précédée d'une gifle contre l'Irlande (24-9).

C'est là aussi que des Français ectoplasmiques avaient pris grêle contre le XV du Poireau (27-6) lors du Tournoi-2014, abasourdis par le show d'avant-match et sonnés d'entrée par les bulldozers gallois.

"Sérieusement, on n'y a pas pensé cette semaine", raffûte le capitaine Guilhem Guirado , pas vraiment enclin à se disperser dans une chasse aux spectres alors que la préparation des Bleus et la sienne en particulier a été sérieusement raccourcie.

Car - éternelle magie du rugby français - 14 des 23 Français retenus pour ce choc ont disputé la journée de Top 14 le week-end dernier, dont le talonneur toulonnais qui a gambadé une heure durant sur la pelouse synthétique d'Oyonnax dimanche après-midi.

A l'inverse, la majorité des Gallois était à l'herbage pour reconstituer un stock important d'énergie vitale.

Pas très rassurant donc au moment d'aborder ce premier examen de maturité pour le XV de France, poussant Guy Novès à forcer le trait de la disproportion des chances.

"Personne ne sera surpris si les Gallois nous battent", glisse le madré sélectionneur. "Mais je suis curieux de voir comment vont réagir ces petits Français devant ces ogres gallois."

Les statistiques dessinent en effet les contours d'un improbable exploit vendredi soir: les Bleus n'ont plus gagné face aux Gallois depuis la controversée demi-finale de Coupe du Monde 2011 (9-8). Et sur les cinq dernières confrontations, ils n'ont réussi qu'à inscrire un seul ssai.

- 'Tornade rouge' -

Dans le même temps, les hommes de Warren Gatland ont remporté deux fois le Tournoi (2012 et 2013) et sortent d'une Coupe du Monde honorable (quarts de finale) si l'on considère le nombre de blessures et leur présence dans une poule extrêmement relevée aux côtés de l'Australie et l'Angleterre.

Certes la Principauté est traversée d'éternels débats sur l'efficacité du style frontal proposé par la bande à Jamie Roberts et sur la nécessité de se renouveler. Mais ce groupe huilé dont le potentiel est optimisé fait figure de favori de la compétition.

"Le pays de Galles m'a fait une grosse impression, avec une puissance phénoménale", insiste Novès. "Les trois-quarts sont tous plus costauds les uns que les autres. On se dit que l'on aura du mal à arrêter cette tornade rouge. Mais nous sommes l'équipe de France et l'on se doit d'être valeureux", souffle-t-il.

Continuant sa politique de rotations, là pour pallier des blessures, ici pour fouetter les égos, Novès a procédé à cinq changements dans son XV, injectant notamment la fraîcheur du novice Djibril Camara à une aile, l'abattage d'Antoine Burban en troisième ligne ou encore l'expérience de Maxime Machenaud à la mêlée.

Des petites retouches autant dictées par la stratégie que par l'espoir d'apporter un supplément d'âme. Un enchantement indispensable pour refroidir le Millennium.