L'Angleterre, en déplacement en Italie dimanche (15H00), est l'équipe la mieux placée pour enchaîner un deuxième succès dans le Tournoi des six nations, alors que la France reçoit sa bête noire irlandaise samedi (15H25).

Le XV de la Rose du nouveau sélectionneur Eddie Jones a déjà l'occasion d'enclencher un cycle vertueux, une semaine après sa mise en route victorieuse à Edimbourg (15-9) face à l'Ecosse.

Face aux Azzurri, contre qui l'Angleterre a remporté ses 21 confrontations, le défi semble à la portée des partenaires de Dylan Hartley, quasiment tous reconduits si l'on excepte trois petites retouches à la marge dans le XV de départ.

Un deuxième succès entretiendrait une confiance naissante avant de recevoir l'Irlande le 27 février pour le grand retour à Twickenham, cinq mois après l'humiliation de la Coupe du Monde.

Les hommes de Jacques Brunel ont cependant fait très bonne figure à Paris samedi dernier, ne s'inclinant que de deux points (23-21). Reste à savoir comment ils auront digéré cette bizarre tentative de drop ratée par le capitaine Sergio Parisse sur l'ultime temps fort du match qui, mieux, négocié, aurait pu conduire à une victoire historique.

Les Italiens se rappelleront aussi avoir par le passé su accrocher les Anglais à Rome (défaite 19-15 en 2012), au prix d'un bras de fer acharné devant. Ces valeurs suffiront-elles alors que l'Angleterre présente aussi un pack de combat, dans le sillage des frères Vunipola et du rugueux deuxième ligne Courtney Lawes ?

Le XV de France, seule autre équipe à s'être imposée lors de la 1re journée, aura de son côté l'avantage du terrain mais pas vraiment celui de l'histoire contre l'Irlande. Les Bleus restent sur cinq matches sans victoire face au XV du Trèfle, dont une méchante claque reçue en poule de Coupe du Monde (24-9).

- Enrayer la machine irlandaise -

Abordant en funambule le virage vers un rugby de mouvement, le XV de France a produit une partie décousue contre l'Italie et devra donner un sérieux tour de vis sur les fondamentaux (conquête, défense) pour espérer renverser l'Irlande. Alors que de la pluie est annoncée sur Saint-Denis, pas sûr de pouvoir redonner ses lettres de noblesse au "French flair" samedi.

Les Irlandais, doubles tenants du titre dans le Tournoi, seront certes fatigués, six jours seulement après avoir été tenus en échec par des Gallois affamés de jeu à Dublin (16-16). Ils déploreront aussi quelques absences et continueront à s'interroger sur l'évolution de leur jeu, parfaitement huilé mais décrit comme trop restrictif pour pouvoir rivaliser avec les nations du Sud.

Reste que l'Irlande forme toujours cette "machine" performante décrite par le sélectionneur du XV de France Guy Novès, qui a avoué n'avoir pas beaucoup dormi ces derniers jours en quête d'une solution pour l'enrayer.

Enfin, le pays de Galles voudra capitaliser sur la jolie copie rendue dimanche à Lansdwone Road, contre l'Ecosse samedi (17H50) au Millennium Stadium.

Le XV du Poireau a fait preuve de résilience pour arracher le nul après une première demi-heure ratée (13-0) et la sortie prématurée de son ouvreur Dan Biggar, un peu miraculeusement rétabli pour cette deuxième journée. En imposant de terribles séquences aux Irlandais grimpant jusqu'à 30 (!) temps de jeu, les Gallois ont prouvé qu'eux aussi maîtrisaient sur le bout des doigts leur système.

Etiqueté comme favori de la compétition, le pays de Galles entend désormais décrocher une victoire. Mais gare au XV du Chardon qui finira bien un jour par ajouter une pointe d'efficacité à son rugby porté vers l'offensive.