Le deuxième ligne Yoann Maestri a estimé mardi que le XV de France se situait "derrière" la majorité de ses adversaires dans le Tournoi des six nations, dans la qualité du jeu proposé et au vu des récents résultats.

"Notre place n'est pas au top au niveau européen", est convenu Maestri (28 ans, 42 sél), à quatre jours d'affronter l'Italie au Stade de France.

"On est une nation qui adore le rugby, on a énormément de licenciés mais on n'a jamais été champions du monde", a-t-il développé. "Des fois, on aime bien se comparer à certains mais on a toujours été derrière. On aurait été champion du monde comme les Anglais, les Australiens... Mais on n'est encore qu'une nation qui aspire à (devenir championne du monde, ndlr)."

Prenant les exemples actuels de l'Irlande, du pays de Galles, de l'Angleterre et de l'Ecosse, le Toulousain a assuré que ces équipes avaient déjà pris le tournant du jeu de mouvement qui a nourri les succès des meilleures nations à la dernière Coupe du Monde.

"Nos adversaires sont déjà engagés vers ce rugby, à nous de nous y mettre et de travailler pour", a exhorté Maestri.

"Il faut être honnête. Je ne parlerai pas de retard. Mais par rapport à la Coupe du Monde, on est derrière les équipes que j'ai citées. Peut-être ex aequo avec les Anglais", a-t-il martelé.

Titulaire de l'historique déroute en quarts de finale du Mondial face aux All Blacks (62-13), Maestri a aussi assuré qu'il n'en gardait aucune séquelle psychologique quatre mois plus tard.

"J'ai mis un peu de temps comme tout le monde", a-t-il dit. "Mais si je suis traumatisé, je ne viens pas. Il faut des mecs hyper engagés. C'est un gros défi de revenir maintenant, avec des plus jeunes joueurs, un nouveau staff, avec la place qu'on occupe actuellement."

Le XV de France du nouveau sélectionneur Guy Novès ouvrira son Tournoi des six nations samedi (15H25) face à l'Italie, avant de recevoir l'Irlande le 13 février, encore au Stade de France.