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L'ailier gallois George North est plaqué par l'Irlandais Niall Scannell (g) lors du Six nations à Cardiff, le 10 mars 2017

La défense, George North et la continuité: voilà les trois piliers sur lesquels va s'appuyer le Pays de Galles chancelant samedi contre la France, lors de la dernière journée du Tournoi des six nations.

Après avoir été balayé par la Nouvelle-Zélande (3 défaites en test-match) en juin, le Pays de Galles a connu un mois de novembre médiocre avec une défaite contre l'Australie, deux très courtes victoires contre l'Argentine et le Japon et un succès contre l'une des pires équipes d'Afrique du Sud depuis longtemps.

Les Gallois n'ont pas mieux fait en début de Tournoi en perdant à domicile contre l'Angleterre (21-16), mais surtout en s'inclinant à Edimbourg (29-13).

Bref, pas terrible, jusqu'à ce que le XV du Poireau retrouve sa santé contre l'Irlande (22-9) vendredi dernier.

. La défense retrouvée

Le mur rouge. Contre l'Irlande, les Gallois ont une nouvelle fois montré qu'ils pouvaient opposer une défense imperméable, la plus avare en termes de points et d'essais encaissés du Tournoi.

La patte de l'ancien treiziste Shaun Edwards s'est retrouvée partout lors de la victoire de Cardiff. "Une incroyable performance défensive", a salué l'entraîneur de la défense du XV du Poireau. "Je ne pensais pas que c'était possible (...) Jamais, même dans mes rêves les plus fous, je ne pensais prendre que neuf points contre l'Irlande."

Sur la défense des rucks, les Gallois ont mis une intensité débordante toujours à la limite du hors jeu, risquant tout pour récupérer quelques ballons.

Idem chez les arrières, le placement des Gallois a toujours flirté avec le pénalisable, à la limite du hors jeu, pour gagner ces quelques centimètres qui pourraient faire dérailler les Irlandais.

"Une agressivité saine en défense", a salué le sélectionneur de l'équipe de France. "Avec autant de déchet contre le Pays de Galles, on n'existera pas, c'est certain, vu la rigueur, le pragmatisme, la lucidité et la justesse de tous leurs mouvements", a jugé Guy Novès après la victoire contre l'Italie (40-18).

. North à nouveau décisif

Il a été long à se remettre en route cette saison, après avoir été amoindri par les coups et une commotion cérébrale. Mais maintenant George North est (re)lancé.

" George North , mais où étais-tu?", s'est interrogé le site d'information WalesOnline après la victoire irlandaise.

Auteur d'une performance médiocre lors de la défaite contre l'Ecosse, l'ailier avait affiché son envie de se racheter: il a été étincelant.

Le joueur de Northampton a inscrit deux essais, mais a surtout été partout, pesant sur le XV du Trèfle avec sa puissance.

Le Times a d'ailleurs salué ses "intentions" et son "fracas" face à des Irlandais "sans réponse".

Son premier essai a rappelé à la planète rugby la "terreur" qu'il était pour les défenses.

. Travailler avec le même XV

Sélectionneur intérimaire en l'absence de Warren Gatland focalisé sur les Lions Britanniques, Rob Howley, comme depuis deux matches, va aligner les mêmes 23 joueurs samedi contre la France.

Battu en Ecosse (29-13), le XV du Poireau avait été reconduit contre l'Irlande avec l'objectif de se rattraper. Mission accomplie.

"J'étais ravi pour les joueurs après la performance de vendredi" contre l'Irlande, a commenté Howley. "L'expérience et l'intensité ont été extrêmement importantes (...) Les joueurs qui ont joué à Cardiff méritent de débuter et nous avons été ravis de l'impact du banc."

L'ancien demi de mêlée été critiqué pour ce choix par une partie de la presse galloise, qui aurait bien vu Howley lancer quelques jeunes pour les aguerrir.

Pas question pour le technicien, il y a trop de travail à accomplir avec l'équipe-type: "Nous voulons améliorer certains secteurs par rapport au match contre l'Irlande et nous avons l'opportunité de travailler ça samedi et de finir cette campagne sur une belle performance."