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Le sélectionneur du XV de France Guy Novès supervise une séance d'entraînement à Marcoussis, le 27 septembre 2016

Les graines ont été semées, reste à moissonner: le XV de France entame samedi face aux Samoa à Toulouse (17h45) sa première saison internationale complète de l'ère Guy Novès après avoir bénéficié d'un confort de travail inédit dans son histoire, dont il espère au plus vite récolter les fruits.

Que de chemin parcouru depuis quasiment un an jour pour jour et cette première conférence de presse du nouveau sélectionneur, un certain 13 novembre 2015, près d'un mois après la déroute en quarts de finale de la Coupe du Monde face aux All Blacks (13-62).

Cette débâcle a en effet poussé l'ensemble du rugby français à s'asseoir autour d'une table pour tenter d'améliorer la compétitivité du XV de France, depuis plusieurs années dégradées.

Avec pour résultat sept mois plus tard, au moment où les Bleus ferraillaient en Argentine en juin sans plusieurs joueurs majeurs, mobilisés par les phases finales du Top 14 et coincés par un calendrier absurde, l'annonce de la signature d'une nouvelle convention (2016-2020) entre la Fédération et la Ligue.

Huit semaines sans match à l'intersaison pour trente joueurs d'une "Liste Elite", un stage de trois jours en septembre puis deux semaines complètes de préparation avant d'affronter les Samoa, sans risquer entre les deux la blessure en Top 14: les avancées de ce texte qui régit la mise à disposition des internationaux sont majeures.

- Novès, expérimenté et prudent -

Ce "luxe", réclamé en vain par les prédécesseurs de Guy Novès, remet un peu le XV de France sur un pied d'égalité par rapport à ses concurrents.

Mais augmente aussi le degré d'exigence, en terme de contenu et de résultats, après un Tournoi des six nations plutôt décevant (deux victoires pour trois revers) suivi d'un voyage chez les Pumas encourageant (une défaite honorable puis un succès sans appel).

D'autant que se profile en mai prochain le tirage au sort de la Coupe du Monde 2019 au Japon, où la France, actuellement huitième au classement mondial, pourrait hériter d'un "groupe de la mort" si jamais elle glissait d'un rang.

Expérimenté, le sélectionneur a d'emblée déminé le terrain, estimant "idiots" ceux affirmant que les Bleus n'avaient désormais "plus d'excuses". "Si (le confort de travail) portait ses fruits immédiatement, on serait des prestidigitateurs, ce serait magique", a-t-il aussi estimé.

L'ancien entraîneur emblématique du Stade Toulousain, qui retrouvera samedi les terrains de la Ville rose, espère néanmoins "évidemment une meilleure cohésion" de son équipe, dont il espère que "les rouages vont être plus huilés".

"Des choses germent bien. On va voir si la récolte sera bonne", a-t-il poursuivi.

- Hors d'oeuvre d'un copieux menu -

Elle commence donc samedi face aux Samoa, hors d'oeuvre d'un copieux menu automnal, avec en suivant les réceptions au Stade de France de l'Australie (19 novembre), finaliste de la dernière Coupe du Monde, puis une semaine plus tard de son bourreau et de celui des Bleus, les All Blacks.

Faux pas interdit au Stadium, avec cette fois une équipe au complet, bâtie en partie pour rivaliser dans le défi physique avec les rugueux samoans (titularisation de Uini Atonio au poste de pilier droit et de Loann Goujon sur un côté de la troisième ligne).

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L'ailier du Stade Toulousain Yoann Huguet (d) saute pour attraper le ballon face à Oyonnax, le 19 avril 2014 à Oyonnax

Et où Yoann Huget, à domicile comme Novès, fera son grand retour avec le maillot frappé du Coq, quatorze mois après sa grave blessure à un genou en ouverture de la Coupe du Monde.

Amélioration attendue également au plan du jeu, dans la lignée du deuxième test en Argentine (victoire 27-0), où les Bleus avaient su concrétiser leurs temps forts et faire preuve de clairvoyance , leurs deux principaux défauts pendant le Tournoi.

Celui-ci désormais loin, une nouvelle ère s'ouvre. Reste à y entrer de plain-pied sans trébucher.

Composition du XV de France et des Samoa, qui s'affrontent samedi (17h45) à Toulouse dans le cadre des test-matches de novembre:

Les XV de départ

France: Spedding - Huget, Lamerat, Fofana, Vakatawa - (o) Trinh-Duc, (m) Machenaud - Gourdon, Picamoles, Goujon - Maestri, Le Devedec - Atonio, Guirado (cap), Poirot

Samoa: P. Williams - Perez, G. Pisi, Lee-Lo, Lemi (cap) - (o) Fa'apale, (m) Fotuali'i - J. Lam, Mamea-Lemalu, Fa'oosiliva - Te. Paulo, Vui - Johnston, Leaiataua, Taulafo

Remplaçants

France: Chat, Baille, Slimani, Vahaamahina, Ollivon, Serin, Doussain, Fickou

Samoa: Elia, Mulipola, Perenise, Lepa, Foe, Cowley, Leuila, K. Pisi

Arbitre: JP Doyle (ENG)