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Le demi d'ouverture Anthony Belleau (c) en sélection avec l'équipe de France des moins de 20 ans, le 15 juin 2016 à Manchester

La tâche est immense: à 21 ans et après deux titularisations seulement en Top 14, l'ouvreur Anthony Belleau sera chargé de conduire le jeu de Toulon vendredi en demi-finale face à La Rochelle à Marseille, en l'absence de François Trinh-Duc, blessé.

Son premier match comme titulaire chez les professionnels s'était mal passé, le 8 octobre à... La Rochelle (17-17). Passé à côté de sa première période, il avait été sorti dès la mi-temps par Diego Dominguez , alors manager du RCT.

L'Italo-Argentin a depuis été remplacé par Mike Ford, lui même écarté au profit de Richard Cockerill , qui n'a donc pas hésité après la blessure de Trinh-Duc, à l'issue du barrage contre Castres (26-22) vendredi dernier.

C'est bien Belleau, titularisé une seconde fois le 6 mai contre Pau (32-12), qui débutera au poste de demi d'ouverture, plutôt que Matt Giteau , de retour comme remplaçant trois mois après s'être blessé, ou Pierre Bernard (28 ans), écarté depuis une prestation manquée contre Grenoble le 19 mars (23-23).

"C'est un très bon joueur, j'ai confiance en lui. Il a l'opportunité d'engranger de l'expérience" a déclaré le manager anglais au sujet de Belleau, arrivé à l'été 2015 sur la Rade en provenance d'Agen, son club formateur où il doit être prêté la saison prochaine.

On ne peut effectivement faire meilleure formation accélérée que cette demi-finale au Vélodrome devant quelque 65.000 spectateurs pour Belleau, espoir du rugby français: passé par toutes les équipes de France de jeunes, il figure sur la Liste développement de la Fédération, celle des joueurs à fort potentiel suivis par l'encadrement du XV de France.

L'ouvreur au gabarit modeste (1,77 m pour 85 kg), qui pratique le golf comme complément au rugby pour améliorer sa concentration et sa technique dans l'exercice des tirs au but, résistera-t-il à la pression vendredi?

Sébastien Tillous-Borde, qui formera avec lui la charnière, n'en doute pas: "+Anto+ est quelqu'un qui gère bien la pression. Il a eu un match difficile contre La Rochelle, où il s'était mis beaucoup de pression. Mais il a beaucoup appris de ce match."

"Depuis deux-trois mois, il nous apporte beaucoup. On a vraiment confiance en lui, il parle bien à tout le monde, c'est déjà un leader", ajoute le demi de mêlée. A prouver vendredi dans un test grandeur nature.

Composition de La Rochelle et Toulon, opposés en demi-finales du Top 14 vendredi à Marseille (21h00):

Les équipes

La Rochelle: Murimurivalu - G. Lacroix, Aguillon, Jordaan, Rattez - (o) James, (m) Retière - Gourdon, Vito, Botia - Lagrange, Cedaro - Atonio (cap), Maurouard, Pelo

Toulon: Halfpenny - Tuisova, Bastareaud, J. O'Connor, Mitchell - (o) Belleau, (m) Tillous-Borde - Gill, Vermeulen (cap), J. Smith - R. Taofifenua, Kruger - M. van der Merwe, Guirado, Fresia

Remplaçants

La Rochelle: Forbes, Corbel, Qovu, Sazy, Januarie, Holmes, Barry, Boughanmi

Toulon: Etrillard, Chiocci, Gorgodze, Fernandez Lobbe, Yobo, Giteau, Escande, Setiano

Arbitre: Pascal Gaüzère