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Le Sud-Africain du RC Toulon Duane Vermeulen lors d'un match de Coupe d'Europe face à Sale Sharks, le 21 octobre 2016 à Salford (Angleterre)

L'expérience des phases finales de Toulon est "très précieuse" car elle lui permet de "rester calme dans les moments chaud", a déclaré jeudi son capitaine Duane Vermeulen, à la veille de la demi-finale de Top 14 à Marseille contre La Rochelle, novice à ce niveau.

Q: Malgré une saison mouvementée avec la mise à l'écart de deux managers, Diego Dominguez puis Mike Ford, vous êtes présent en demi-finales...

R: "Oui, cela a été une saison folle et on est encore là! Tous les mecs ont beaucoup travaillé pour en arriver là, on s?est resserré. On est resté concentré sur notre objectif, ce qu?on voulait faire, malgré tout ce qui se passait autour de nous. On est heureux d'en être là, mais notre voyage n'est pas encore fini. Il nous reste encore un match, peut-être deux. Mais on va prendre les choses les unes après les autres. Et La Rochelle, qui nous attend, est un sacré morceau."

Q: Vous avez aligné cinq victoires en autant de matches depuis que Richard Cockerill a remplacé début avril Ford au poste de manager. Qu'a-t-il changé?

R: "Notre jeu a été simplifié. Richard est dans la lignée de Bernard (Laporte, manager de 2011 à 2016): il n'y a qu'un seul chemin, celui qu'il a choisi! Il décide d?un plan et on n'en dévie pas. Richard est vraiment un bon mec, un bon entraîneur, il est très respecté par les joueurs. Il est franc, sait ce qu'il veut. Et si tu ne peux pas rentrer dans le moule, il prendra quelqu'un d?autre. J?aime les gens comme ça."

Q: Votre habitude de la phase finale peut-elle faire la différence face à La Rochelle, qui découvre ce niveau?

R: "Le club a disputé plusieurs demi-finales (six de rang, NDLR) et finales ces dernières saisons, et beaucoup de joueurs qui y ont participé sont encore là. Cette expérience est très précieuse, cela nous permet d'être calme dans les moments chauds. Mais le terrain est la chose la plus importante, et si les Rochelais n'ont jamais disputé de demi-finale, ils auront faim pour aller en finale et gagner un trophée. Sur le terrain, pas besoin de compliquer les choses, il faut juste gagner."

Propos recueillis lors d'un point presse