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Le demi d'ouverture néo-zélandais Aaron Cruden (d) se fait plaquer par le centre des Bleus Wesley Fofana (c) en test-match au Stade de France, le 26 novembre 2016

Le demi d'ouverture néo-zélandais Aaron Cruden , convoité par plusieurs clubs européens, s'est engagé pour trois saisons avec Montpellier, a confirmé un communiqué du club héraultais mardi soir.

" Aaron Cruden s'est engagé avec le MHR pour une durée de trois saisons, soit jusqu'en juin 2020. Il posera ses valises à Montpellier au mois d'août, après avoir terminé sa saison de Super Rugby avec les Chiefs", annonce le club sur son site internet.

Agé de 28 ans, Cruden (1,75 m, 84 kg), fait le choix de quitter les All Black (43 sélections) où il est barré par Beauden Barrett, élu meilleur joueur du monde.

Cruden avait joué la Coupe du Monde en 2011, où il avait suppléé Dan Carter blessé, avant d'être sacré champion du monde.

Cruden sera le nouvel ouvreur de Montpellier, poste auquel personne ne s'est pleinement imposé depuis le départ de l'international François Trinh-Duc à Toulon.

"Je suis très excité par la perspective de rejoindre Montpellier en août 2017 (...), déjà un grand club. J'ai été très impressionné par l'enthousiasme et le projet de M. Altrad", le président du Montpellier Hérault Rugby, a réagi Cruden, selon le communiqué du MHR.

"Après avoir longuement parlé avec Vern Cotter (qui sera l'entraîneur de Montpellier la saison prochaine, ndlr), je suis convaincu que le MHR sera l'un des acteurs majeurs du rugby européen au cours des prochaines années", ajoute le Néo-Zélandais, avant de préciser qu'il espérait d'ici là "gagner le Super Rugby 2017".

"Et si ma forme le permet, ajoute-t-il, j'aimerais aussi être impliqué avec les All Blacks pendant la série des Lions".

Par ailleurs, l'ouvreur sud-africain de Montpellier, Demetri Catrakilis, jouera la saison prochaine aux Harlequins, alors que Ben Botica, arrivé en début de saison, s'est engagé jusqu'au terme de la saison comme joker médical à Oyonnax (Pro D2).

Depuis plusieurs semaines, le centre international sud-africain François Steyn occupe le poste de demi d'ouverture et répond à l'attente de l'entraîneur Jake White , au contrat non-renouvelé à l'issue de la saison.

Montpellier sera dirigé la saison prochaine par le Néo-Zélandais Vern Cotter, actuel sélectionneur de l'Ecosse et ancien entraîneur de Clermont, qui avait fait une priorité du recrutement d'un ouvreur d'envergure internationale.

Le MHR a par ailleurs engagé le demi de mêlée sud-africain Ruan Pienaar , qui évolue avec la province irlandaise de l'Ulster, et le 3e ligne toulousain Yacouba Camara.