Pour la première fois en Coupe d'Europe, clubs français et anglais sont les seuls invités à la table des quarts de finale, samedi et dimanche, où le triple tenant Toulon sera en danger sur le terrain du Racing 92.

Deux ans après avoir eu la peau de l'ancienne formule de la Coupe d'Europe, qu'ils jugeaient trop favorable aux Celtes, les deux puissances du rugby continental disputeront donc entre elles la phase finale.

Les Anglais ont l'avantage du nombre, avec cinq clubs qui rêvent de rapporter au pays un trophée qui lui échappe depuis 2007, déjà. Les Français, eux, ont la force de l'habitude, puisqu'ils ont remporté huit des vingt titres.

Dont les trois derniers, par Toulon, qui n'a perdu aucun de ses matches de phase finale dans la compétition depuis l'arrivée à ses commandes de Bernard Laporte , à l'été en 2011.

L'ancien sélectionneur du XV de France quittera le club dans quelques mois, et ses joueurs peuvent donc lui offrir une sortie en beauté. Et au club, le premier titré trois fois d'affilée, un incroyable quadruplé.

Quasi miraculé de la phase de poules, le RCT de Mourad Boudjellal disputera cependant, contrairement à ses trois campagnes victorieuses, son quart de finale à l'extérieur, dimanche (17h15) sur la pelouse du Racing 92, qu'il est allé battre il y a deux semaines en championnat (21-20).

Racheté en 2006 par un autre ambitieux homme d'affaires, Jacky Lorenzetti, le club francilien est depuis toujours à la recherche d'un titre majeur, et d'une première demi-finale européenne, aperçue pendant 79 minutes la saison dernière.

Pour franchir le cap, il a attiré dans ses filets la star néo-zélandaise Dan Carter , qui retrouvera en face son ancien coéquipier chez les All Blacks Ma'a Nonu .

- L'année des Saracens ? -

Le vainqueur de ce choc affrontera en demi-finale celui d'un duel entre vieilles connaissances, Leicester et le Stade Français, un peu plus tôt dimanche (14h45).

Les deux clubs se sont en effet affrontés en poules cette saison (une victoire partout), avec un match retour tendu qui promet des retrouvailles épicées, ainsi qu'en finale en 2001 et en quarts de finale en 2007 (succès de Leicester).

Devant leur public, les puissants Tigers, double vainqueurs de l'épreuve (2001 et 2002), partent favoris pour rejoindre pour la première fois depuis 2009 le dernier carré, face à des Parisiens dont la saison en France est un long calvaire et qui n'ont plus fréquenté ces hauteurs depuis six ans.

Ils ont cependant une occasion en or de la sauver en décrochant un premier titre européen et ne semblent jamais aussi forts qu'au pied du mur.

Les Saracens aussi sont à la recherche d'une première couronne continentale autour de laquelle ils tournent depuis plusieurs saisons (finale en 2014, demi-finales en 2013 et 2015).

2016 semble être l'année ou jamais pour les "Sarries", en tête de leur championnat, seule équipe invaincue en poules et armée d'un bataillon d'internationaux anglais. Première marche samedi à domicile (16h45 GMT) face à Northampton (vainqueur en 2000), privé de son capitaine Dylan Hartley.

Puissance renaissante après avoir failli disparaître en 2013, séduisants dans le jeu, les Wasps -- titrés en 2004 et 2007 et quarts de finalistes la saison dernière -- partent aussi favoris un peu plus tôt samedi (16h15) à la maison face à Exeter. Car si le club du Devon est un surprenant deuxième du championnat anglais, il pourrait souffrir de son inexpérience à ce niveau puisque c'est son premier quart de finale de Coupe d'Europe.

Le programme:

Samedi

(16h15) Wasps (ENG) - Exeter (ENG)

(18h45) Saracens (ENG) - Northampton (ENG)

Dimanche

(14h45) Leicester (ENG) - Stade Français (FRA)

(17h15) Racing 92 (FRA) - Toulon (FRA)