Des quatre joueurs qui débuteront en Bleu samedi, dans le Tournoi, il devrait être le plus scruté: l'ailier Virimi Vakatawa a l'occasion de confirmer à XV les qualités offensives démontrées à VII et de lever les doutes entourant sa capacité d'adaptation, au plan défensif notamment.

Il aurait pu voir Sydney, ce sera finalement Saint-Denis. Au lieu de participer avec ses coéquipiers de l'équipe de France à VII à la 4e étape du Circuit mondial ce week-end en Australie, Vakatawa connaîtra sa première sélection avec les Bleus à XV, face à l'Italie au Stade de France.

Un choix peut-être surprenant si l'on considère que l'ailier d'origine fidjienne n'a pas joué à XV depuis décembre 2013; beaucoup moins au regard de ses performances depuis un an et demi sur le circuit à VII, dont il est une des stars à 23 ans.

Rapidité, puissance, appuis déroutants et capacité à gagner ses duels: les qualités de Vakatawa (1,85 m, 98 kg), sous contrat avec la Fédération, ont convaincu le nouveau sélectionneur des Bleus Guy Novès, certes confronté à une pénurie d'ailiers "purs", de lui offrir sa première sélection samedi.

"Si c'est le facteur X, je n'en sais rien. Ce qui est sûr, c'est que c'est un joueur plein de talent, qui a fait de grandes performances en rugby à VII", a expliqué Novès.

Et ce en dépit des doutes qui entourent sa capacité à retrouver ses repères à XV, en terme de placement défensif notamment, totalement différent par rapport au VII.

- 'Certaines lacunes' -

"On est bien conscient qu'il a certaines lacunes, qu'il ne maîtrise pas le poste parfaitement, mais plus tôt on le mettra, mieux ce sera", a poursuivi Novès, dont le projet de jeu est tourné vers l'offensive.

"Par sa capacité à s'exprimer dans les espaces, à être l'aise en portant le ballon, il est dans le profil des joueurs que nous avons choisis. Même s'il n'est pas au point car il a eu peu de temps (pour s'adapter)", a-t-il poursuivi.

L'entraîneur du VII de France, Frédéric Pomarel, n'a lui aucun doute sur la capacité de Vakatawa à se fondre de nouveau dans le moule quinziste.

"Offensivement, il a une certaine aura, il est tellement facile dans les duels. Ses coéquipiers vont vite apprécier de jouer à côté de lui. Et j'ai la certitude qu'il va s'accrocher comme un malade pour être le plus performant possible en défense", explique-t-il ainsi à l'AFP.

Son jeu au pied ne devrait pas non plus poser de soucis, selon Pomarel: "S'il doit sortir le ballon de l'aire de jeu il le fera, mais peut-être moins loin que les spécialistes du XV. Mais ce qui est sûr, c'est qu'il ne gaspillera aucun ballon: avec +Viri+, c'est tout vers l'offensive!"

- la Marseillaise dans l'autoradio -

Ces qualités avaient déjà séduit le prédécesseur de Novès, Philippe Saint-André, qui l'avait appelé dès novembre 2014 pour participer à des entraînements sans toutefois lui donner sa chance.

Alors, Vakatawa est retourné chez les Bleus du VII, qu'il avait rejoints au printemps 2014.

Il n'avait guère de temps de jeu au Racing 92, où il avait débarqué en 2010, à 18 ans et demi, en provenance de sa région montagneuse des Fidji.

"C'était dur les premiers mois en France surtout au niveau de la langue", expliquait-t-il en décembre 2014 à l'AFP dans un français plus que correct. "J'ai pris des cours tous les mardis et jeudis. Au bout de six mois, je comprenais bien et ensuite j'ai appris à communiquer avec les autres."

Puis il a mis les bouchées doubles pour apprendre la Marseillaise en l'écoutant "tous les matins", "à fond" dans son autoradio sur la route du Centre national du rugby à Marcoussis (Essonne). Ses progrès en la matière seront sans doute moins attendus samedi que sa performance sur le terrain.