Toulon peut encore rêver à un quatrième sacre européen d'affilée après avoir décroché sa qualification pour les quarts de finale sur le terrain de Bath (19-14) samedi, au prix de sacrées sueurs froides et malgré une montagne d'approximations.

Versé dans une poule ultra-relevée, Toulon, triple champion d'Europe en titre, s'en sera finalement sorti. Mais il aura tremblé jusqu'à la dernière minute de la dernière journée, samedi après-midi, dans le désuet Recreation Ground de Bath.

Signe d'une suprématie questionnée, il ne doit son ticket pour les quarts qu'à une place de meilleur deuxième de poule (20 pts), laissant le confort du leader aux Wasps (20 pts), à la différence particulière. En passant par la petite porte, le club varois devra ainsi aller chercher son billet pour les demi-finales à Colombes contre le Racing 92, le week-end du 8-10 avril.

Contraint de gagner trois fois en trois semaines pour poursuivre son chemin, Toulon a donc accompli sa mission, mais dans la peur à chaque sortie.

La semaine dernière, les hommes de Bernard Laporte avaient attendu les arrêts de jeu pour renverser les Wasps à Mayol (15-11).

Ce samedi, contre une équipe de Bath déjà hors course mais désireuse de faire honneur à son public, les Rouge et Noir auront évolué au bord du précipice pendant 80 minutes.

Ce scénario anxiogène est largement dû à la copie brouillonne rendue par la ligne d'attaque toulonnaise, à l'image de l'ouvreur Quade Cooper et du centre Ma'a Nonu , bien approximatifs et peu inspirés dans leurs choix ou leurs placements.

Privés des buteurs Matt Giteau , Frédéric Michalak et Leigh Halfpenny , tous blessés, Toulon a aussi abandonné 10 points au pied en route, en raison de l'irrégularité de James O'Connor, il est vrai gêné par un vent capricieux.

Et il a fallu un brin de chance, avec une rafale bienvenue sortant la pénalité de la gagne tapée par l'ouvreur anglais George Ford (75), pour l'emporter.

Sans marge de manoeuvre, Toulon a dû engager un long bras de fer.

- Habana sauve les meubles -

En tête 11-6 à la pause grâce à un essai de Steffon Armitage , en récompense d'une longue séquence large-large, Toulon a vu son avantage fondre en raison d'une entame de seconde période catastrophique.

Un essai d'Anthony Watson à la suite d'un joli mouvement de Bath, puis une pénalité de Ford redonnaient l'avantage à Bath (14-11, 50).

Crispés, les Toulonnais ne devaient leur salut qu'à une interception de l'ailier Bryan Habana , toujours opportuniste, dans les 22 mètres des Anglais, infligeant un beau raffut au passage à Ford (58).

Les Varois ont ensuite beaucoup subi et ont fait preuve d'un manque inquiétant de maîtrise, notamment dans leur camp. Au registre des mauvaises nouvelles, ils ajouteront la sortie de leur demi de mêlée Sébastien Tillous-Borde, visiblement sérieusement touché à un genou en fin de match.

Une pénalité de James O'Connor à trois minutes de la fin du temps réglementaire regonflait le moral des troupes sans pour autant procurer le soulagement attendu. La mort aux trousses contre une équipe de Bath joueuse jusqu'au bout, les Varois soupiraient au coup de sifflet final, laissant exulter la joie du rescapé.