Le Rugby Club Toulonnais s'est imposé dans la douleur à domicile face au Leinster (24-9) dimanche pour préserver néanmoins ses chances de qualification à l'issue de la 3e journée de Coupe d'Europe, dont il est le triple tenant du titre.

C'était un match à quitte ou double pour le RCT, balayé chez les Wasps lors de sa première sortie (6-32). Il l'a donc remporté pour se relancer dans la course à la phase finale, avec un match en retard à jouer contre Bath le 10 janvier.

Mais pour espérer de nouveau voir le printemps européen, il devra livrer des prestations plus abouties. Car dimanche, sous la grisaille de Mayol et avec toutes ses stars (Giteau, Nonu, Vermeulen), il n'est pas parvenu à reproduire son incroyable performance d'il y a deux semaines en Top 14, lorsqu'il était allé étriller Clermont (35-9) une semaine après la gifle reçue chez les Wasps.

Que ce fut donc difficile face à des Irlandais qui abattaient eux leur dernière carte contre leur bourreau des deux dernières éditions (en quart de finale en 2014, en demi-finale au printemps dernier).

D'entrée de jeu, les hommes de Bernard Laporte , indisciplinés, ont subi la furia du Leinster, offrant six points à la botte de Jonathan Sexton (0-6, 7e), de retour en France après ses deux saisons décevantes au Racing 92.

- Trois cartons jaunes pour le Leinster -

Ils ne se sont cependant pas affolés, préférant dans la foulée trouver une pénaltouche plutôt que tenter la pénalité. Un choix payant: sur le groupé-pénétrant suivant, Steffon Armitage s'affalait dans l'en-but pour permettre, après la transformation, au RCT de prendre les commandes (7-6, 12e).

Il n'allait plus les lâcher mais sans pour autant parvenir à décramponner jusqu'au dernier quart d'heure des Irlandais batailleurs dans les rucks mais beaucoup trop indisciplinés, puisqu'ils ont été réduits à quatorze à trois reprises (cartons jaunes aux 26e, 47e et 80e minutes).

Trop brouillons, multipliant les en-avants, les Toulonnais n'ont ainsi définitivement distancé le Leinster qu'après une pénalité d'Eric Escande à la 67e minute (19-9), avant que Steffon Armitage donne un peu plus d'ampleur au score à la sirène en s'offrant un doublé à la suite d'un ballon récupéré en touche.

Avec deux essais inscrits, le RCT était loin du bonus offensif qui aurait pu s'avérer précieux dans la lutte pour la qualification. Toujours en course, il devrait s'en contenter, mais il lui faudra se montrer plus inspiré dès samedi prochain en Irlande, où la victoire devrait une nouvelle fois être impérative.