Toulon reste en course pour les quarts de finale de la Coupe d'Europe après sa victoire brouillonne et crispante contre Bath (12-9), dimanche à Mayol en match décalé de la 1re journée.

Merci Michalak! Le RCT n'a pris les commandes du match qu'à quatre minutes de la fin, sur une pénalité de Frédéric Michalak (77), de retour après trois mois d'absence, dus au Mondial et à sa blessure contre la Nouvelle-Zélande.

Le triple tenant du titre revient à deux points du leader de la poule 5, les Wasps, qu'il reçoit dimanche prochain pour la deuxième de ses trois "finales". Enfin il se rendra à Bath pour la revanche.

Les Toulonnais ont éprouvé les pires difficultés pour s'imposer dans ce match initialement programmé le 15 novembre, mais annulé à cause des attentats de Paris et Saint-Denis.

Ce fut âpre mais les hommes de Bernard Laporte ont su faire l'essentiel, gagner. En conférence de presse, l'entraîneur varois le confirmait: "Je ne sais pas si le meilleur a gagné. On est tombé sur une grande équipe mais ce qui est sûr c?est que nous avons plus d'occasions d?essais qu?eux. Ils viennent une fois à cinq mètres de notre ligne. Au final, ils ont terminé leur compétition et de notre côté, nous sommes toujours en course." Peu en confiance après leur défaite 31-8 à Toulouse et leur récente victoire 21-17 à domicile face à Pau, le RCT ne s'est guère rassuré.

Et l'absence du patron Matt Giteau , forfait pour les trois finales, s'est fait sentir.

Trop imprécis, les locaux gaspillaient le peu de munitions laissées par les Anglais. À l'image de Quade Cooper , une nouvelle fois peu en jambes, les Varois se séparaient trop vite du ballon.

- Duel de buteurs -

En face, les coéquipiers de George Ford étaient à la fête. L'ouvreur distillait de nombreux bons ballons, notamment au pied. Mais malgré les belles envolées des visiteurs, à la pause, aucune des deux équipes n'avaient fait la différence, 6-6.

Le public de Mayol assistait à un duel de buteur entre Eric Escande côté RCT, et Ford côté Bath. Auteur d'un joli drop en premier période, l'ouvreur visiteur remettait le couvert, dès le retour des vestiaires (6-9, 42). Quatre minutes plus tard, Escande lui répondait, sur pénalité (9-9, 46).

Les minutes passaient et les Toulonnais n'arrivaient pas à faire la différence. Dominés en mêlée, ils ne parvenaient plus à relever la tête. Acculés dans leur camp, ils ne bénéficiaient plus d'un seul ballon à jouer.

Pourtant, à dix minutes du terme, l'intenable Ford manquait la balle de match sur un ultime drop, à droite des perches!

Complètement à côté de leur match, les triples champions d'Europe passaient encore tout près de la correctionnelle à la 73e minute, sur une interception anglaise. Heureusement pour Toulon, l'action se terminait sur un en-avant. Et derrière, le match basculait.

Sur l'une de leurs seules incursions dans le camp adverse en seconde période, les Toulonnais obtenaient une pénalité. À 23 mètres sur la droite des poteaux, Michalak offrait la gagne au RCT! Une victoire à l?arrachée qui aurait pu, selon Fernandez Lobbe, basculer plus tôt: "Il nous a manqué cette dernière passe pour faire la différence dans les 20 dernières minutes. Si on marque à ce moment-là, le match était terminé. C?était difficile et il reste encore deux matches à gagner pour jouer les quarts. On veut gagner. Ce genre de matches se remporte sur des petits détails."