On l'a vu parfois désabusé, désemparé, peut-être usé par trois années et demie de mauvais résultats, mais le manager du XV de France Philippe Saint-André semble reverdir dans la préparation de la Coupe du Monde, au plus près de ses hommes.

Démarche gauche, casque de guingois sur le tête, Saint-André ne parvient pas à décoller le large sourire qui lui fend le visage après deux heures de randonnée matinale sur un glacier au-dessus de Tignes (Savoie).

Il s'est "régalé", assure-t-il, au milieu des cordées de joueurs, heureux de sentir autour de lui un groupe se souder et converger vers le même objectif: la Coupe du Monde en Angleterre (18 septembre - 31 octobre).

Cette préparation, c'est son coup de poker, ce sur quoi il a tout misé pour sauver un bilan médiocre (15 victoires, 20 défaites, 2 nuls) et les critiques corollaires sur son aptitude à diriger, motiver, sublimer.

"Là, on entre dans ce que je sais faire", résume PSA avec une certaine maladresse. "C'est à dire être au quotidien avec les joueurs, tout gérer", ajoute-t-il encore, en évoquant la naissance de son "club France".

Depuis le 6 juillet, début du stage menant à l'Angleterre, son entourage décrit un Saint-André "en contrôle", multipliant les réunions avec les uns et les autres, les apartés avec les leaders de l'équipe, optimisant ce qui lui a fait le plus défaut jusqu'ici: le temps. On l'a aussi observé s'époumonant derrière les joueurs en difficulté durant les exercices physiques, afin de les pousser dans leurs retranchements.

- "Moi, j'y grimpais, aux rideaux !" -

Il renoue ainsi avec son rôle de "directeur du rugby", endossé dans ses années-fastes d'entraîneur à Sale en Angleterre (2005-2009), tel qu'il le définissait à son arrivée à la tête des Bleus début 2012: "Voir tout ce qui se passe, améliorer plein de petites choses sur le terrain mais aussi en-dehors, dans la vie de tous les jours, dans l'organisation collective pour que ce soit huilé".

"On a senti que Philippe avait bien étudié sa préparation. Il s'est vraiment investi", appuie ainsi le capitaine Thierry Dusautoir .

On est donc loin de l'image tiédasse renvoyée depuis plus de trois ans et qui ne colle pas, assurent ses proches, avec "le leader naturel" qu'est au fond celui qui a été 34 fois capitaine du XV de France dans les années 90.

"Il a un fonctionnement très affectif et le fait d'avoir les joueurs près de lui au quotidien, c'est vraiment sa came, c'est là-dedans qu'il s'épanouit", relève auprès de l'AFP son frère Raphaël.

"La semaine dernière, des types me disaient: ce mec, jamais il ne fera grimper quiconque aux rideaux", raconte l'ancien pilier Lionel Faure , que Saint-André a dirigé à Sale. "Je les ai interrompus et je leur ai expliqué ce que Philippe arrivait à faire quand il se mettait en mode jour de match: moi, je vous assure, j'y grimpais, aux rideaux ! Il est à 200% capable d'arriver à faire prendre la mayonnaise", jure-t-il.

- "Un animateur" -

Sans doute Saint-André a-t-il une grosse part de responsabilité dans l'affadissement rapide de sa communication extérieure qui a logiquement fait douter de sa capacité à transcender ses joueurs. A-t-il présumé de ses qualités de communicant dans un univers médiatique et populaire guère enclin à la clémence ?

Il confesse aussi avoir gâché bien trop d'énergie à s'élever contre les carences du système de mise à disposition des internationaux et s'est fourvoyé sur son aptitude à le faire évoluer en sa faveur.

"C'est bien qu'il puisse enfin revenir plus près du terrain et des hommes", se félicite Gilles Darlet, son ami depuis 40 ans. "C'est quelqu'un qui ne triche jamais et avec ses mots, son regard qui pétille, ses attitudes, il vous motive."

"Philippe c'est un animateur, il est dans le partage, l'échange et surtout l'action. C'est dans ça qu'il se révèle et c'est comme ça qu'il a réussi en Angleterre", renchérit l'ancien arrière de Clermont, "pas étonné" que l'on redécouvre ainsi PSA.

Saint-André a désormais trois mois devant lui pour tout changer. Et prouver qu'il est toujours ce qu'il a été par le passé: un entraîneur entraînant.