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Le 3e ligne du XV de France Louis Picamoles à la fin du match face aux Gallois lors du Six Nations au Stade de France, le 18 mars 2017

Les Northampton Saints et Montpellier ont officialisé mercredi le retour la saison prochaine du numéro 8 international Louis Picamoles au MHR, son premier club professionnel quitté en 2009 avec qui il s'est engagé pour trois ans.

Picamoles (31 ans, 62 sél.) "a reçu de Montpellier une proposition qui assurera dans le futur la stabilité financière de sa famille" ont écrit dans un communiqué les "Saints".

"C'est pourquoi le club a accepté ce transfert et une compensation financière significative" puisque Picamoles était encore lié pour deux saisons avec le club du centre de l'Angleterre, qui ajoute que "la Fédération française (de rugby, FFR) souhaitait que l'international joue en Top 14".

Le troisième ligne était arrivé à l'été 2016 à Northampton en provenance de Toulouse, qu'il avait rejoint en 2009 après avoir évolué cinq saisons dans l'Hérault.

"Je n'ai jamais caché l'attachement que j'ai pour ce club, dans lequel j'ai un petit peu tout découvert et où je me suis fait beaucoup d'amis", a déclaré Picamoles sur le site internet du MHR.

"Montpellier m'a approché pour savoir s'il y avait l'envie, de mon côté, de rentrer en France? Ça coïncidait avec l'envie de la FFR de récupérer les internationaux français au sein du Top 14. J'étais parti pour 3 ans en Angleterre, mais j'ai saisi l'opportunité qui s'est présentée et qu'il était difficile de refuser à 31 ans", a expliqué l'international français.

"C'est quelque chose de fort pour moi que de revenir dans le club qui m'a formé, 8 ans après en être parti", a ajouté Picamoles.

Le président du MHR Mohed Altrad cherchait depuis plusieurs semaines à rapatrier Picamoles. "Louis était le seul international (français) à ne pas jouer en Top 14. Je suis donc ravi pour Louis et la FFR que nous ayons pu le faire revenir" a-t-il déclaré dans le communiqué.

- Retrouvailles avec Ouedraogo -

"C'est une opportunité incroyable pour renforcer l'équipe de Montpellier avec un joueur de classe mondiale, qui colle parfaitement à notre vision à long terme" a ajouté Altrad, précisant que le numéro 8 rejoindrait le club "après la tournée" de juin du XV de France en Afrique du Sud.

Les Bleus, dont un premier groupe, avec Picamoles, devait rejoindre mercredi Johannesburg, disputeront trois test-matches face aux Springboks les 10, 17 et 24 juin.

Picamoles, l'un des meilleurs éléments du XV de France, faisait partie de la bande de jeunes formés au club qui avait accompagné la montée en puissance du MHR à la fin des années 2000, en compagnie de l'ouvreur François Trinh-Duc ou du troisième ligne Fulgence Ouedraogo .

Il retrouvera dans l'Hérault la saison prochaine Ouedraogo (Trinh-Duc évolue à Toulon), qui avait posté mardi sur son compte Twitter une photo d'eux sur un jet-ski, accompagnée du commentaire "Coming back again" ("de retour"), partagée mercredi par Picamoles.

Le puissant numéro 8, qui avait rejoint l'été dernier Northampton pour relever un nouveau défi, avait été nommé cette saison pour le titre de meilleur joueur. S'il ne l'a pas obtenu, "King Louis" ou "The Iceberg", ses surnoms en Angleterre, a été élu dans l'équipe-type du championnat anglais.