Mariage record: Canal + déboursera pratiquement 100 M EUR par saison pour retransmettre le Top 14 sur la période 2019-2023, une manne qui devrait permettre au Championnat de France de rester la compétition phare du rugby des clubs dans le monde.

Quinze mois seulement après avoir déjà attribué les droits à Canal+ jusqu'en 2019, la Ligue nationale de rugby (LNR) a de nouveau choisi de faire confiance à son partenaire historique (depuis 1998) pour diffuser sa bonne parole jusqu'en 2023.

Avec au passage un joli cadeau, une augmentation de 23,7% qui fera passer les sommes versées par Canal de 74 M à 97 M EUR par an, à partir de 2019.

Non loin donc de la barre symbolique et objectif déclaré des 100 M d'EUR qu'espérait la Ligue. Avec 97 M par an, soit 388 M EUR pour la période, un nouveau record est établi.

Si les chiffres présentés restent loin de ceux affichés pour le football (726,5 M par an pour la période 2016-2020 de Ligue 1), ils témoignent néanmoins d'une montée en puissance continue du rugby qui devrait permettre au Top 14 de conserver le leadership mondial.

En avril 2015, la Pro D2 avait elle aussi bénéficié d'un grand bond en avant, avec des droits multipliés par six pour passer de 1 à 6,2 M EUR par an.

Puissance et visibilité: ce sont les arguments principaux présentés par la Ligue pour justifier de ce nouvel appel d'offres lancé de manière rapprochée à la mi-avril.

"Il permettra à la LNR et aux clubs professionnels de disposer de la visibilité nécessaire à la mise en oeuvre des projets de développement inscrits dans le plan stratégique à horizon 2023, qui sera adopté à l'issue de la saison", soit le 9 juillet lors de son assemblée générale", a commenté la LNR dans un communiqué.

- Concurrence féroce -

De fait, la puissance financière du Top 14 est sans égal.

En Angleterre, la chaîne BT avait par exemple détrôné en 2012 l'opérateur historique Sky en signant un chèque de 152 M EUR pour diffuser le championnat de 2013 à 2017. Soit 38 M EUR par an.

Pour Canal+ aussi, la prolongation du contrat de mariage est une bonne nouvelle, car la concurrence est féroce. BeIn sports avait déposé une offre selon la LNR qui n'en a pas précisé le montant.

Le rapprochement en cours entre Canal+ et BeIn Sports, qui attend encore une validation de l'Autorité de la concurrence, mais aussi l'émergence de SFR (Altice) ou la prise de contrôle totale d'Eurosport par le groupe américain Discovery ont provoqué une ébullition dans le secteur des droits sportifs.

SFR avait renoncé à se porter candidat à l'acquisition des droits télé du Top 14, selon le journal Les Echos daté de mardi, jugeant cette procédure trop accélérée et pouvant avantager l'alliance Canal+-BeIn.

Dans la tourmente depuis de nombreux mois avec la perte en particulier de la Premier League de football à partir de la saison prochaine, la chaîne cryptée peut se réjouir de conserver ce partenariat historique après avoir perdu la Coupe d'Europe de rugby et surtout la meilleure partie de la Ligue des champions de football.

"Canal+ est fier d'avoir gagné le dernier appel d'offres de la Ligue Nationale de Rugby (...) Le Top 14 vient enrichir l'offre rugby la plus large à la télévision, mise en valeur par l'expertise et le savoir-faire reconnus de la rédaction des sports de Canal+", a d'ailleurs réagi Canal+ dans un communiqué.

En vertu de l'accord, Canal+ diffusera donc tous les matches de la saison régulière, dont quatre matches décalés par journée, les barrages, les demi-finales et la finale en accès payant -- les droits de diffusions de la finale en clair seront "commercialisés ultérieurement", a rappelé la LNR.

La chaîne cryptée proposera également "plusieurs magazines hebdomadaires dédiés au Top 14, dont un magazine diffusé en clair sur Canal+ le dimanche à l?issue de chaque journée", a-t-elle ajouté.

En 2023, au terme du nouveau contrat, Canal+ et la LNR auront donc passé 25 ans ensemble. Logique, 25 ans, ce sont les noces d'argent.