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Le demi de mêlée de Castres Rory Kockott s'échappe avec le ballon face à Montpellier en Coupe d'europe, le 18 décembre 2016 à Castres

Montpellier, en infériorité numérique en fin de rencontre, a manqué une occasion de s'ouvrir la voie pour les quarts de finale en s'inclinant à Castres (23-29), dimanche lors de la 4e journée de Coupe d'Europe.

Deuxième avec 11 points, à 5 longueurs du Leinster à qui la première place semble promise, le MHR, qui se déplacera en Irlande et recevra Northampton, est condamné à faire un sans-faute en janvier lors des deux dernières journées pour accrocher une place de meilleur deuxième synonyme de qualification.

Le CO (3e) doit lui aussi gagner deux fois pour espérer se qualifier mais il part de plus loin avec 9 points en quatre journées.

Mais le plus important pour les hommes de Christophe Urios, qui avait procédé à douze changements dans son quinze de départ, était surtout de relever la tête après avoir été assommés à Montpellier dimanche dernier (14-32), malgré une supériorité numérique durant plus d'une heure.

Comme à l'aller où le pilier Kubriashvili avait été exclu à la 19e minute, le MHR a vu rouge, Paul Willemse écopant d'un carton de cette couleur à la 62e pour un déblayage à l'épaule sur Rory Kockott.

Avant de se retrouver temporairement à treize après un carton jaune contre Jannie Du Plessis (64e) pour une faute sur sa ligne destinée à empêcher les Castrais de marquer.

Profitant de cette supériorité numérique, le CO - qui avait inscrit un essai en première période par Horacio Agulla (36e) - a pu reprendre sur un essai d'Alexandre Bias (65e) un avantage qu'il ne lâchera pas jusqu'à la fin de la rencontre.

Renversants la semaine dernière, les hommes de Jake White ont donc été cette fois renversés.

Et ce alors qu'ils avaient fait le plus dur, portés par la puissante dévastatrice de Nemani Nadolo, auteur d'une campagne de destruction massive sur son aile avant de servir Jesse Mogg (43e) puis d'aller à l'essai lui même après avoir intercepté un ballon castrais (55e, 23-16).

Le Fidjien avait ouvert la voie vers un deuxième quart pour le MHR après celui de 2013. Mais tout reste désormais à refaire.