Montpellier s'est qualifié pour la première demi-finale européenne de son histoire en venant à bout de Sale (25-19) en quarts de finale du Challenge européen, vendredi en Angleterre.

Pour une place en finale, le MHR sera opposé fin avril aux Anglais de Gloucester ou aux Gallois de Newport, qui s'affrontent samedi, et aura le bénéfice de recevoir son adversaire.

Fort de sa série de six victoires consécutives en Top 14, Montpellier, porté par la botte de son demi de mêlée Benoît Paillaugue, a réussi le tour de force d'aller battre les Sharks sur leur pelouse, dans la banlieue de Manchester, où les Anglais s'étaient pourtant montrés imprenables jusque-là.

Les joueurs de Jake White avaient rapidement pris les devants en première période grâce notamment à un essai de Paul Willemse, transformé par Paillaugue, juste avant le quart d'heure de jeu (10-3).

Davantage en difficulté ensuite, ce qui a permis aux Anglais de se rapprocher après un essai de Tom Brady le long de la ligne, puis de virer en tête à la pause (11-10), les Montpelliérains ont su résister à la pression imposée par Sale au retour des vestiaires. Et ils ont surtout parfaitement profité de la ribambelle de fautes commises par leurs adversaires. Paillaugue a ainsi enfilé les points, en marquant au pied 20 des 25 de son équipe (6 pénalités, 1 transformation).

Mené 25-14 à dix minutes de la fin, Sale n'est pas parvenu à revenir malgré un essai de Sam James en fin de match.

Montpellier, qui avait craqué en quarts de finale de la compétition en 2008 et 2011, peut continuer à croire à un premier trophée européen.

Samedi, Grenoble, l'autre club français engagé en quarts de finale, reçoit la province irlandaise du Connacht pour tenter de rejoindre les Héraultais dans le dernier carré.