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Le légendaire N.8 irlandais Anthony Foley , lors d'un match des Six nations au Stade de France, le 14 février 2004

Drapeaux en berne et stade transformé en mausolée: l'Irlande rend hommage lundi à l'un de ses plus grands joueurs, l'entraîneur du Munster Anthony Foley , décédé soudainement à 42 ans, dans la nuit de samedi à dimanche en France.

Dans toute la province du sud de l'Irlande, les drapeaux irlandais flottent à mi-mât. Dans toute l'île, des registres ont été ouverts pour saluer la mémoire de celui qui a porté 62 fois les couleurs de l'Irlande.

Les portes du stade de Limerick sont couvertes de mots de condoléances, écharpes, maillots et fleurs. Dès dimanche après-midi, des queues s'étaient formées pour signer les registres de condoléances de l'ancien N.8 et capitaine du Munster.

Des égards salués lundi par la famille Foley dans un communiqué. Elle a remercié "les légions interminables d'amis et la grande famille du rugby pour leur immense soutien". "Nous avons perdu un père et un mari aimant, un fils et un frère loyal et dévoué", continue la famille. "Vous avez perdu un ancien coéquipier, un entraîneur, un ami et une inspiration, votre héros, tout comme le nôtre. Nous pleurons cette perte ensemble."

Aucune date n'est encore connue pour le rapatriement du corps de Foley, mort à quelques heures d'un match de Coupe d'Europe contre le Racing 92 finalement reporté. Une enquête pour rechercher les causes de la mort a été ouverte en France et confiée à la brigade de sûreté territoriale des Hauts-de-Seine, a indiqué une source proche de l'enquête. "Il y aura donc une autopsie", selon cette même source.

"Des analyses toxicologiques ont été demandées", a indiqué le parquet de Nanterre, précisant qu'"aucune trace de lésion n'a été retrouvée sur le corps, aucune trace d'effraction" non plus sur la porte de sa chambre d'hôtel. Aucune hypothèse n'est privilégiée à ce stade dans l'attente des résultats de l'autopsie.

-'Nous le détestions tellement il était bon'-

De nombreuses personnalités irlandaises ont rendu hommage à Foley. Le Premier ministre de la République d'Irlande Enda Kenny a salué "une figure légendaire du Munster et du rugby irlandais. "C'est tragique de perdre un homme fantastique si jeune", a-t-il ajouté.

Ronan O'Gara , l'un de ses anciens coéquipiers et aujourd'hui dans l'encadrement du Racing 92, s'est dit "dévasté". "Nous avons perdu un homme incroyable", a assuré l'ancien ouvreur.

Foley a aussi reçu des hommages depuis l'autre rive de la mer d'Irlande. "Choqué et tellement triste", a ainsi écrit Sir Clive Woodward , le sélectionneur de l'Angleterre championne du monde en 2003, qui a salué "une vraie légende", "un homme qui avait un respect total de ses coéquipiers et de ses adversaires".

Mais le plus bel hommage est venu de son ancien adversaire du Leinster, Victor Costello. Alors que les deux hommes étaient rivaux pour le poste de N.8 du XV du Trèfle et avec leurs provinces respectives pour la suprématie sur l'Irlande, Costello a confié sa tristesse dans le Irish Times.

"La chose la plus importante dans le rugby, avant l'ère du professionnalisme, ce n'était pas les stades pleins et les articles sur soi, c'était le respect des gens autour de vous", raconte l'ancien joueur du Leinster. "+Axel+ en avait des tonneaux. Et pas seulement de ses coéquipiers mais aussi de ses adversaires."

"+Axel+ (en référence à Axel Foley, le personnage joué par Eddie Murphy dans "Le flic de Berverly Hills", ndlr) personnifiait ce qui était si sacrément bon avec le Munster et l'Irlande. Quand vous jouiez contre ça, c'était dur. Mais quand vous le regardiez en tant que supporter irlandais, c'était fantastique", a continué son ancien coéquipier en équipe d'Irlande.

"Vu du Leinster, nous l'aimions, mais nous le détestions tellement il était bon", conclut Costello.