Les survivants de l'équipe des Springboks 1995, championne du monde à Johannesburg, ont célébré mercredi le 20e anniversaire d'une victoire qui a dépassé le cadre du sport, pour devenir une page de légende de la nouvelle Afrique du Sud post-apartheid.

Les héros de la finale, remportée 15-12 contre les All Blacks néo-zélandais, se sont réunis sur la pelouse de l'Ellis Park, le lieu de leur exploit. Ils ont bien évidemment évoqué le rôle de Nelson Mandela, décédé en décembre 2013.

Élu premier président noir du pays un an auparavant, Mandela a écrit l'Histoire en soutenant l'équipe des Springboks, qui avait été l'un des plus vibrants symboles de la suprématie blanche sous le régime ségrégationniste de l'apartheid.

Le jour de la finale, le chef de l?État est arrivé au stade revêtu du maillot vert et or, et a été acclamé par les 60.000 spectateurs présents, pourtant majoritairement blancs.

Son dialogue avec le capitaine François Pienaar lors de la remise de la coupe est devenu mondialement célèbre:

"Merci François, a dit Mandela, pour ce que vous avez fait!".

"Non, monsieur le président, merci pour que ce vous avez fait", a répliqué Pienaar.

Le président de la Fédération sud-africaine de rugby (SARU) Oregan Hoskins n'a pas manqué de rendre hommage au prix Nobel de la paix: "Nous célébrons fièrement cette journée, comme la famille du rugby, parce que cette équipe a aidé Nelson Mandela à unifier un pays", a-t-il dit.

"Ce fut un moment qui a stupéfié la nation, et qui est devenu une pierre angulaire du pays que nous allions devenir".

Les anciens champions ont par ailleurs commenté l'actualité du rugby: "Je pense que les Sprinboks vont gagner la Coupe du Monde" en Angleterre cette année, a notamment déclaré aux journalistes Joel Stransky, l'auteur du drop qui donna la victoire (15-12) aux siens à six minutes de la fin des prolongations, le 24 juin 1995, contre les All Blacks néo-zélandais.

"Les critiques disent que l'équipe est vieille, mais c'est une équipe très expérimentée. Quelques jeunes et un noyau de gars qui peuvent faire basculer un match, nous pouvons revenir avec le titre", a-t-il dit.

Parmi les vainqueurs de 1995 se trouvait l'homme qui a fait la passe décisive à Stransky, le demi de mêlée Joost Van der Westhuizen , aujourd'hui en fauteuil roulant, terrassé par une maladie neuronale.

Outre Mandela, deux des acteurs majeurs de cette journée étaient aussi absents: le coach Kitch Christie et le deuxième ligne Ruben Kruger, tous deux emportés par un cancer.

Après 1995, l'Afrique du Sud a ensuite gagné un autre titre mondial, en 2007 en France.