Versés dans une poule dense et "exotique", les Français abordent mardi un peu dans l'expectative la Coupe du Monde des - 20 ans à Manchester, en visant le dernier carré, alors que jeunes Anglais et Néo-Zélandais feront encore figure de favoris.

Demi-finalistes l'an passé mais douchés par les Baby Blacks (45-7), les Bleus peuvent-ils s'immiscer encore parmi les prétendants au titre?

"L'objectif, car il faut se montrer ambitieux, est d'être champion du monde", explique à l'AFP Olivier Magne , l'un des entraîneurs des - 20 ans français. "Après, on est aussi rattrapé par le principe de réalité. La France n'a plus été championne du monde depuis dix ans. Donc atteindre la finale, ce qu'on va essayer de faire, serait déjà un véritable exploit."

Cette compétition ultra-resserrée - cinq matches à disputer entre le 7 et le 25 juin, un "rythme de fou", dixit Magne - n'a guère permis aux Bleus de briller ces dernières années. Depuis 2008 et la réforme des catégories jeunes, ils ne se sont hissés que deux fois en demies, sans jamais grimper sur le podium.

Cette année encore, alors que les premiers des trois groupes et le meilleur deuxième se qualifient pour le dernier carré, il sera difficile de s'extraire d'une poule B très "sudiste", aux côtés de l'Argentine, du Japon et de l'Afrique du Sud.

Les Bleus du manager Thomas Lièvremont débuteront mardi contre les aspirants Pumas: une forme de plongée dans l'inconnu face à une équipe "redoutable", selon Magne.

- Dans le bain face aux Argentins -

"On ne sait pas grand-chose des Argentins, si ce n'est qu'ils mettent beaucoup d'engagement, beaucoup de rythme, ils envoient du jeu à n'en plus pouvoir", décrypte auprès de l'AFP le demi de mêlée de Castres Antoine Dupont.

Les Bleus, dont une grosse ossature était déjà présente l'an passé en Italie, enchaîneront samedi contre une équipe du Japon "en progrès mais contre qui la France a encore un peu de marge", d'après Magne, avant de terminer le 15 juin face à l'Afrique du Sud, "le gros morceau", dixit Dupont.

"Contre les Boks, on sait exactement à quoi s'attendre car ils ont une carte identitaire assez marquée: ils font mal physiquement, ont un potentiel physique extraordinaire", analyse Magne.

Si les Bleus parvenaient à se qualifier, ils retrouveraient sans doute Anglais ou Baby Blacks à la table des grands. Les premiers, sacrés en 2013 et 2014, ont caché leur jeu lors du dernier Tournoi des six nations, dont ils ont pris la 5e place seulement.

"Une vingtaine de joueurs avaient été mis au repos: c'est une option de formation pour permettre à d'autres de s'aguerrir", explique Magne. "Mais ils reçoivent et ils ne seront pas loin du titre car il y a un excellent travail de fond."

Quant aux jeunes Néo-Zélandais, ils ont un titre à défendre et chercheront à glaner un sixième sacre depuis 2008. Une manière d'honorer l'hégémonie des Blacks à tous les âges.

Le programme:

Poule A

07/06

(18h30) Pays de Galles - Irlande à Manchester

(19h45) Nouvelle-Zélande - Géorgie à Salford

11/06

(14h30) Nouvelle-Zélande - Irlande à Manchester

(16h45) Pays de Galles - Géorgie à Manchester

15/06

(18h30) Nouvelle-Zélande - Pays de Galles à Salford

(18h30) Irlande - Géorgie à Manchester

Poule B

07/06

(18h30) Australie - Ecosse à Salford

(19h45) Angleterre - Italie à Manchester

11/06

(14h30) Australie - Italie à Salford

(19h00) Angleterre - Ecosse à Manchester

15/06

(16h15) Ecosse - Italie à Manchester

(20h45) Angleterre - Australie à Salford

Poule C

07/06

(16h15) France - Argentine à Salford

Afrique du Sud - Japon à Manchester

11/06

(16h45) France - Japon à Salford

(19h00) Afrique du Sud - Argentine à Salford

15/06

(16h45) Argentine - Japon à Salford

(20h45) Afrique du Sud - France à Manchester

Phase finale

20/06

(18h30) Demi-finale 1 à Manchester

(20h45) Demi-finale 2 à Manchester

25/06

(20h00) Finale à Salford

Demi-finales