A l'image de Toulon vainqueur au Leinster (20-16) ou de Bordeaux-Bègles qui a rebattu les cartes dans sa poule, les clubs français dans leur ensemble ont haussé le ton lors de la 4e journée de Coupe d'Europe samedi.

Les représentants du Top 14 montent donc en puissance après une entrée en matière en Coupe d'Europe cahin-caha, entre matches reportés en raison des attentats et contre-performances.

Samedi, Toulon, triple champion en titre, a ainsi réalisé une seconde période majuscule pour aller s'imposer devant quelque 40.000 spectateurs à Dublin.

Face au Leinster, qui n'est plus l'ogre dominant le continent comme il y a cinq ans, les partenaires de Matt Giteau ont remonté un handicap de 11 points (16 à 5 à la pause), en s'appuyant sur la puissance des avants. Devant un Lansdowne Road médusé, les Toulonnais ont resserré leur étreinte dès le retour des vestiaires et n'ont plus jamais lâché, inscrivant au total trois essais grâce au pack.

Le RCT n'avait de toutes façons guère le choix. Même s'il compte un match en moins, il accuse six longueurs de retard sur le premier de sa poule, les Wasps, qui sont allés rafler la victoire à Bath (36-10) plus tôt dans la journée.

Il ne faudra donc pas mollir en janvier pour espérer se qualifier pour les quarts de finale. Un objectif qui reste théoriquement à portée de Bordeaux-Bègles, qui a battu les Ospreys 33 à 27 au terme d'une partie débridée.

Les Girondins peuvent regretter d'avoir abandonné aux Gallois bonus offensif et défensif, en maîtrisant mal la fin de match.

- Le Stade Français déroule -

Mais cela entretient le suspense dans le groupe 2, chapeauté par les joueurs gallois (12 pts), devant Exeter (10, un match de moins), l'UBB (6, un match de moins) et Clermont (5, deux matches de moins). L'ASM, qui reçoit Exeter dimanche (15H15 GMT), est donc obligée de l'emporter pour ne pas décrocher dans cette course effrénée au tableau final.

Le Stade Français a lui aussi entretenu l'espoir en remplissant sa mission face à Trévise (40-14) à Jean-Bouin. Déjà larges vainqueurs à l'aller (50-17), les Parisiens ont donc fait le plein de points avant un mois de janvier démentiel, marqué par la réception du Munster et de Leicester et un déplacement en Irlande.

Les hommes de Gonzalo Quesada , avec une équipe remaniée, ont inscrit six essais et ont ainsi soigné un moral touché par des résultats en berne en Top 14, dont ils sont pourtant tenants du titre.

Seule ombre au tableau, Oyonnax, qui a clairement lâché prise pour se concentrer sur le championnat, a été taillé en pièces par les Saracens à l'Allianz Park de Londres (55-13). L'ailier des Sarries Chris Ashton , auteur d'un triplé, en a profité pour soigner son compteur d'essais en Coupe d'Europe, désormais fixé à 30, proche du record de Vincent Clerc (36).

Vendredi, le Racing 92 emmené par l'ouvreur vedette Dan Carter avait décroché un match nul terne mais très profitable à Northampton (9-9).

Les Franciliens sont les seuls étendards de l'Hexagone à diriger leur poule. Avec 12 points et un match de retard, soit deux longueurs de mieux que les Saints et trois que Glasgow qui l'a emporté aux Scarlets (9-6) samedi soir, les Racingmen ont fait un grand pas vers la qualification.