Le Stade Français a forcé son destin pour se qualifier pour les quarts de finale de Coupe d'Europe dimanche en faisant tomber Leicester (36-21), le leader de sa poule et son futur adversaire, à Jean-Bouin, bonus offensif en prime.

Avec 19 points et une différence générale de +68 points, le club parisien rafle ainsi une place parmi les meilleurs deuxièmes de poule, une situation un peu inespérée il y a trois semaines encore. Il signe ainsi son retour au premier plan, après six ans d'absence sur la grande scène continentale.

Ironie du sort, les hommes de Gonzalo Quesada retrouveront les Tigers (8-10 avril) pour une place en demies, en Angleterre. Ils se rappelleront d'ailleurs s'être cassé les dents à Welford Road (33-20) lors de la 1re journée.

Mais qui sait à quoi ressemblera le club parisien, à la peine en championnat, dans trois mois ? Fera-t-il de ce quart un véritable objectif ou se concentrera-t-il sur le Top 14, où il a un titre à défendre ?

"On n'aura pas la médiocrité de dire que maintenant qu'on a fait le boulot, on laisse tomber la suite. On reste ambitieux", promet Quesada, tout de même un peu circonspect.

"Psychologiquement, cette qualification peut simplifier la suite de la saison. Mais physiquement...", souffle-t-il. "On a beaucoup de joueurs qui partiront jouer le Tournoi des six nations et vu la moyenne statistique du nombre de blessures, ça va être très dur de jouer sur les deux tableaux... Mais bon je suis content de ne pas avoir un week-end +off+ à la place de ces quarts."

En attendant, ils pourront se satisfaire de la performance livrée à Jean-Bouin face à une équipe anglaise jusque-là invaincue, mais qui n'avait pas grand-chose à grappiller dans cette partie, étant déjà qualifiée et assurée de recevoir en quarts.

Les Parisiens ont mis 20 minutes à prendre la main face aux Tigers, le temps de sauver leur peau deux fois près de leur ligne et de voir une pénalité de l'ouvreur Freddie Burns manquer sa cible.

- Un festival de cinq essais -

Piqués par un essai du centre vedette Manu Tuilagi - son premier dans la compétition depuis décembre 2012 et son premier tout court depuis mai 2014, en raison de longues blessures - les Parisiens réagissaient enfin.

Et en remettant la main sur le ballon, ils ont dynamité une défense anglaise assez approximative.

Une énorme percussion de Jonathan Danty et un renversement opportun du demi de mêlée Julien Dupuy offraient ainsi un essai à l'ouvreur Jules Plisson (24), auteur de 16 points au total. Le festival se poursuivait par un plongeon de Waisea, servi magnifiquement dans le dos d'un défenseur anglais curieusement monté en pointe par Danty (30).

Enchaînant les temps de jeu dans le camp anglais, les Parisiens basculaient en tête à la pause (19-7) grâce à une troisième réalisation du pilier droit Rabah Slimani.

Tenus de décrocher le bonus offensif pour entretenir l'espoir d'un quart, les partenaires de Sergio Parisse cochaient la bonne case à la 54e minute par Raphaël Lakafia.

Confortablement installés en tête, les Parisiens laissaient les Anglais revenir par deux essais de Barrow et Thacker (58, 77), sans pour autant menacer leur victoire. Et une interception de Geoffrey Doumayrou à la dernière seconde conclue entre les poteaux parachevait la fête.

La programmation des quarts sera dévoilée ultérieurement par l'EPCR, organisateur de la compétition.

Le tableau des quarts

Quart de finale 1: Saracens - Northampton

Quart de finale 2: Wasps - Exeter

Quart de finale 3: Racing 92 - Toulon

Quart de finale 4: Leicester - Stade Français

Demi-finales (22-24 avril)

Vainqueur QF 1 - Vainqueur QF 2 (lieu à confirmer)

Vainqueur QF 3 - Vainqueur QF 4 (lieu à confirmer)

Finale le 14 mai au Grand Stade de Lyon