Le demi de mêlée du pays de Galles Rhys Webb, victime d'une fracture à un pied, a déclaré forfait pour la Coupe du Monde mardi, un nouveau gros coup dur pour sa sélection après celui de l'arrière Leigh Halfpenny lundi.

"Le demi de mêlée du pays de Galles Rhys Webb a été victime d'une importante blessure au pied qui le prive de la Coupe du Monde de rugby à venir. Rhys va subir de nouveaux examens et expertises sur son pied et son genou avant que des détails plus précis soient fournis", a annoncé la Fédération galloise (WRU) dans un communiqué de presse.

Webb, qui avait été évacué après une demi-heure de jeu lors de la rencontre de préparation péniblement remportée 23-19 à Cardiff face aux Italiens, a été remplacé dans la liste des 31 pour le Mondial par le joueur du Racing 92 Mike Phillips .

Ce forfait survient au lendemain de celui du buteur Leigh Halfpenny , victime d'une rupture des ligaments croisés du genou droit lors du même match, et qui sera indisponible environ six mois. Eli Walker (Ospreys) le remplace dans la liste des 31.

L'absence de Phillips, qui compte 94 capes, dans cette liste avait été un des faits marquants au moment de l'annonce en août. En revanche, Walker a fait ses débuts internationaux face à l'Irlande en août.

"C'est extrêmement décevant pour Leigh et Rhys", a déclaré Gatland. "Ils ont énormément travaillé pour être compétitifs au niveau mondial et être prêts pour le tournoi. Nous leur souhaitons un prompt rétablissement".

"Après l'annonce de la (nouvelle) sélection, nous avons évoqué la nécessité, pour les joueurs, de rester concentrés sur leur préparation, et c'est une belle opportunité pour Mike et Eli", a insisté le manager néo-zélandais.

"C'est très bien qu'on puisse faire appel à des joueurs de ce calibre. Avoir l'expérience de Mike au sein de l'équipe est un plus, tout comme l'est le grand talent d'Eli", a fait valoir Gatland.

Le pays de Galles devra réaliser un exploit au premier tour face à l'Angleterre ou l'Australie, en plus de battre l'Uruguay et les Îles Fidji, pour accéder aux quarts de finale.