Rudy Paige, demi de mêlée novice au niveau international, constitue l'unique surprise de la liste des 31 joueurs sud-africains sélectionnés vendredfi soir par Heyneke Meyer pour disputer la Coupe du Monde de rugby en Angleterre (18 septembre-31 octobre).

Le joueur des Bulls, 26 ans, fait partie des neuf joueurs de couleur retenus par Heyneke Meyer. Le débat sur les questions raciales fait rage depuis plusieurs semaines en Afrique du Sud et, sous la pression du gouvernement, la Fédération sud-africaine de rugby (SARU) s'était engagée à inclure au moins sept joueurs "non blancs" dans la sélection.

Kolisi, Mtawarira, Mvovo et Nyakane sont les quatres joueurs noirs retenus par Meyer, tandis que de Allende, Habana, Kirchner, Paige et Pietersen sont les joueurs métis appelés par le sélectionneur.

La sélection de Paige est une surprise car il n'avait pas joué une seule minute des quatre derniers matches des Springboks, contre l'Argentine (victoire 26-12 et défaite 37-25), la Nouvelle-Zélande (défaite 27-20) et l'Australie (défaite 24-20).

Paige était alors le quatrième choix de Meyer au poste de demi de mêlée derrière Fourie Du Preez , Ruan Pienaar et Cobus Reinach qui n'a pas été sélectionné.

Fourie Du Preez , qui n'a pas joué depuis février, fait malgré tout partie de la liste. Avec Matfield et Burger qui disputeront eux leur quatrième Coupe du Monde, il fait partie du noyau de joueurs expérimentés, champions du monde en 2007.

"Je pense que cette équipe est équilibrée et allie l'expérience à la jeunesse, avec le noyau d'anciens qui ont fait la fierté du pays ces dernières années", a estimé le sélectionneur.

Mayer a ainsi appelé neuf champions du monde 2007: outre Matfield, Burger et Du Preez, les frères du Plessis, Habana, Pietersen, Pienaar et de Villiers seront du voyage vers l'Angleterre.

Deux blessés de longue date font leur retour en sélection: le capitaine Jean De Villiers , miraculeusement remis d'une blessure à un genou avant de se briser la mâchoire lors de la défaite contre l'Argentine, et le troisième ligne Duane Vermeulen, opéré au cou en juillet.

"Nous avons pris en compte les meilleurs scénarios possibles concernant les blessures pour faire notre sélection. Notre staff a travaillé très dur et nous sommes confiants pour que tout le monde soit prêt pour affronter le Japon (le 19 septembre en ouverture de la compétition)", a ajouté le sélectionneur.

Outre le Japon, l'Afrique du Sud rencontrera au premier tour du Mondial, dans le cadre du groupe B, l'Ecosse, les Etats-Unis et les Samoa.

La liste des 31 joueurs:

Arrières (14): Willie le Roux (Sharks), Zane Kirchner (Leinster/IRL), JP Pietersen (Sharks) Bryan Habana (Toulon/FRA), Lwazi Mvovo (Sharks), Jean De Villiers (Stormers/cap.), Jesse Kriel (Bulls), Damian de Allende (Kintetsu Liners/JPN), Handre Pollard (Docomo Red Hurricanes/JPN), Patrick Lambie (Sharks), Morne Steyn (Stade Français/FRA), Fourie Du Preez (Suntory Sungoliath/JPN), Ruan Pienaar (Ulster/NIR), Rudy Paige (Bulls)

Avants (17): Tendai 'The Beast' Mtawarira (Sharks), Trevor Nyakane (Bulls), Coenie Oosthuizen (Sharks), Bismarck Du Plessis (Montpellier/FRA), Adriaan Strauss (Bulls), Schalk Brits (Saracens/ENG), Jannie Du Plessis (Montpellier/FRA) Frans Malherbe (Stormers), Eben Etzebeth (Stormers), Victor Matfield (Bulls), Lood de Jager (Cheetahs), Pieter-Steph du Toit (Stormers), Willem Alberts (Stade Français/FRA), François Louw (Bath/ENG), Schalk Burger (Stormers) (Cheetahs), Siya Kolisi (Stormers), Duane Vermeulen (Toulon/FRA)