L'équipe de France des - 20 ans, absente du dernier carré de la Coupe du Monde depuis 2011, espère cette année en Italie retrouver le goût de la phase finale, à condition de se sortir d'une poule relevée comprenant le tenant anglais.

"On peut rivaliser avec tout le monde cette année", assure ainsi à l'AFP le manager des jeunes Bleus Fabien Pelous , avant d'entrer mardi dans la compétition face au pays de Galles à Calvisano (Lombardie/Nord).

Depuis leur 4e place en 2011, les espoirs français ne se sont guère illustrés, terminant successivement 6e (2012), 5e (2013) et 6e (2014). Mais Pelous y voit de solides raisons de croire à un horizon dégagé, en dépit du format ramassé du tournoi qui ne donne pratiquement aucun droit à l'erreur.

"C'est la compétition la plus intense du rugby, plus que chez les grands. On fait cinq matches en 18 jours pour gagner. Dit comme ça, c'est un fait mais le vivre c'est bien plus compliqué", résume le manager.

"Mais cette année on a eu un vrai confort de fonctionnement puisqu'on a eu les joueurs une semaine par mois, ce qui a permis de conserver le lien entre eux afin de former une vraie équipe de France, pas seulement une sélection", poursuit Pelous. "Ca a permis aussi de les faire travailler au quotidien en leur donnant un programme de développement technique. On a senti vraiment une évolution chez nos joueurs vers les critères du rugby international."

- Un groupe 'assez homogène' -

Mieux préparés, les Bleus devront être opérationnels dès mardi face à une équipe galloise qu'ils ont battue sereinement durant le dernier Tournoi (27-5). Ils devront ensuite assurer face au Japon samedi, avec une équipe probablement remaniée, avant de s'attaquer le 10 juin à l'Angleterre, double tenante du titre.

"Cette année je ne les ai pas sentis énormément au-dessus de nous, je pense qu'on a une prise sur cette équipe", positive Pelous qui a vu ses Bleus s'incliner 24 à 11 en Angleterre durant le Tournoi.

Il faudra de toutes façons réussir une performance complète contre le XV de la Rose afin de prétendre, si ce n'est à la première place de la poule, à celle de meilleur deuxième qualificative pour le dernier carré.

Pelous peut pour cela s'appuyer sur un groupe "assez homogène". "On n'a pas un joueur comme Fickou, Tolofua, (Yacouba) Camara, vraiment au-dessus et qu'on voit très vite arriver en équipe de France. Mais on n'a pas vraiment de lacunes, on a de bons joueurs à tous les postes", promet-il.

Le programme en heures françaises

Poule A

02/06 (16h30) France - Pays de Galles à Calvisano

(18h30) Angleterre - Japon à Calvisano

06/06 (16h30) France - Japon à Parme

(20h30) Angleterre - Pays de Galles

10/06 (16H30) Angleterre - France à Viadana

(18H30) Pays de Galles - Japon à Viadana

Poule B

02/06 (18h30) Australie - Samoa à Parme

(20h30) Afrique du Sud - Italie à Calvisano

06/06 (18h30) Afrique du Sud - Samoa à Parme

(20h30) Australie - Italie à Parme

10/06 (18H30) Samoa - Italie à Calvisano

(20H30) Australie - Afrique du Sud à Calvisano

Poule C

02/06 (16h30) Irlande - Argentine à Parme

(20h30) Nouvelle-Zélande - Ecosse à Parme

06/06 (16H30) Irlande - Ecosse à Calvisano

(18H30) Nouvelle-Zélande - Argentine à Calvisano

10/06 (16H30) Argentine - Ecosse à Calvisano

(20H30) Nouvelle-Zélande - Irlande à Viadana

Demi-finales

15/06 (18H30) Demi-finale 1 à Calvisano

(20H30) Demi-finale 2 à Calvisano

Finales

20/06 (18H30) Match pour la 3e place à Crémone

(20H30) Finale à Crémone