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L'ouvreur des All Blacks A Aaron Cruden (g) est plaqué par l'Australien Kane Douglas (d) lors de la Bledisloe Cup, le 20 août 2016

La Fédération néo-zélandaise de rugby (NZRU) va tout faire pour conserver le demi d'ouverture des All Blacks Aaron Cruden , en fin de contrat en 2017 et objet de convoitises de clubs français, a annoncé jeudi le sélectionneur Steve Hansen .

"Il sait que nous souhaitons qu'il reste et que des discussions vont forcément avoir lieu lorsque nous serons à l'extérieur", a indiqué Steve Hansen .

Pour le sélectionneur, Cruden "a une grande part" dans les performances des doubles champions du monde en titre, qui ont remporté leurs 17 dernières rencontres internationales et espèrent établir samedi un nouveau record à 18 succès, face à l'Australie lors de la 3e et dernière manche de la Bledisloe Cup.

"Il fait partie de notre groupe leader", assure Hansen, qui précise: "Nous ne voulons pas le perdre."

Pour être retenu avec les All Blacks, un joueur néo-zélandais doit évoluer au pays. La NZRU doit batailler pour tenter de convaincre ses joueurs de renoncer à des lucratifs contrats à l'étranger.

Cruden (27 ans, 42 sél.) a été durant de longues années la doublure de Dan Carter chez les Blacks. Après la retraite internationale de Carter à l'automne 2015, parti au Racing 92, il est devenu l'ouvreur titulaire lors des deux premiers tests de juin contre le pays de Galles, mais a perdu sa place en raison d'une blessure au profit de Beauden Barrett, qui a depuis enchaîné les performances de haut vol.

Selon certains médias français, Cruden, joueur des Waikato Chiefs dont le contrat avec la NZRU, arrive à son terme en 2017, est la cible de Montpellier, pour remplacer le Sud-Africain Demetri Catrakilis, alors que le Néo-Zélandais Vern Cotter deviendra entraîneur du club héraultais en juillet 2017.

Retenu dans le groupe pour affronter l'Australie samedi, Cruden a refusé de commenter ces rumeurs, préférant rester concentré sur la rencontre.

"J'ai quelques décisions à prendre, mais le moment de prendre ces décisions n'est probablement pas venu, alors que je reviens de blessure (une seconde, en septembre)", a expliqué Cruden, qui débutera la rencontre à Auckland sur le banc contre les Wallabies.