Le Néo-Zélandais Joe Schmidt a prolongé son contrat pour rester entraîneur de la sélection irlandaise jusqu'à juin 2017 au plus tôt, a annoncé mercredi la Fédération irlandaise de rugby à XV (IRFU).

Depuis sa prise de fonction à l'été 2013, Schmidt triomphe: il a remporté deux fois le Tournoi des six nations avec le XV du trèfle, qu'il a du même coup porté au troisième rang du classement mondial.

"J'apprécie le soutien que j'ai reçu de l'IRFU et je me tourne vers les deux prochaines années pleines de défis avec l'équipe nationale", a déclaré Schmidt, qui a auparavant connu le succès sur les plans irlandais et européen avec le Leinster, à propos de sa prolongation de contrat.

Egalement au crédit de l'ancien ailier, âgé de 49 ans, des victoires de prestige contre l'Afrique du Sud et l'Australie la saison dernière. Celle contre la Nouvelle-Zélande, que l'Irlande n'a jamais battue en plus d'un siècle, lui a échappé à la dernière minute fin 2013 (24-22).

En tout, l'Irlande a gagné sous sa direction 14 de ses 18 matches-tests, un état de forme qui fait d'elle un chef de file européen pour la Coupe du Monde qui démarre en septembre en Angleterre.

Tout résultat inférieur à une demi-finale, un stade que l'île d'émeraude n'a jusqu'ici jamais atteint, sera vu comme une déception, alors que se profilent la France, l'Italie, le Canada et la Roumanie dans la poule D.