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Le demi d'ouverture d'Exeter Henry Slade (c) passe le ballon lors du match contre Bordeaux-Bègles en Coupe d'Europe à Chaban-Delmas, le 17 décembre 2016

Le modeste club d'Exeter Chiefs tentera contre les prestigieux Wasps de décrocher un premier titre de champion d'Angleterre, samedi (15h30) à Twickenham lors de la finale de la Premiership et de s'installer comme l'une des places fortes du rugby anglais.

Le club du Devon (sud-ouest), déjà finaliste malheureux la saison passée contre les Saracens, a l'occasion de frapper un grand coup, alors qu'il évoluait encore en deuxième division en 2010.

"Notre état d'esprit est complètement différent cette année", prévient Henry Slade. "Il y a douze mois, c'était notre première finale et nous étions juste contents d'être là. Maintenant, nous allons à Twickenham pour gagner et montrer que nous sommes meilleurs."

"Nous nous sommes établis comme l'une des meilleures équipes de Premiership et avec ça arrivent les attentes en terme de trophées", estime le centre international anglais, avant de lâcher: "Quand vous avez perdu une finale à Twickenham, vous n'avez pas envie de recommencer si peu de temps après. C'est une source de motivation."

Sans réelle vedette, les Chiefs, porté par le perforant N.8 Thomas "The Tank" Waldrom, ont terminé à égalité de points avec les Wasps, vainqueurs de la saison régulière. Ils ont continué sur leur lancée en demi-finale en battant les doubles champions d'Europe en titre, le Saracens (18-16).

En face, ils affronteront l'un des géants du pays, les Wasps. Mais les "Guêpes", qui ont connu une traversée du désert, ont l'occasion de remporter leur premier titre depuis neuf ans et ainsi couronner la reprise en main du club par l'homme d'affaires irlandais Derek Richardson.

Blindé de gros noms (Willy Le Roux, Kurtley Beale , Danny Cipriani, James Haskell , etc.), l'effectif de l'équipe désormais basée à Coventry est prêt à en découdre pour renouer avec l'histoire glorieuse du club, sacré pour la dernière fois en 2008.