© AFP/Karl Burke
Le cercueil de la la légende du rugby irlandais Anthony Foley , le 21 octobre 2016 à Killaloe dans le sud de l'Irlande

Cela aurait pu être un jour de match tant ils étaient nombreux : les supporters du Munster se sont déplacés par milliers vendredi dans le village de Killaloe pour les funérailles de la légende du rugby irlandais Anthony Foley , décédé soudainement à 42 ans.

L'ancien troisième ligne international, capitaine du Munster lors de son premier titre européen en 2006 et devenu entraîneur de la province irlandaise, est mort d'un problème cardiaque dans la nuit de samedi à dimanche dans un hôtel près de Paris, alors que son équipe s'apprêtait à affronter le Racing 92 en Coupe d'Europe.

Vendredi à Killaloe, les arbres, haies, boutiques, écoles et maisons du village des rives du Shannon, dans le sud du pays, arboraient des drapeaux du Munster et de la République d'Irlande, en l'honneur de l'ancien N.8.

Sous un ciel gris automnal, ils sont des milliers, venus de toute l'île, à avoir fait le déplacement pour saluer la mémoire de l'entraîneur du Munster. Dans l'assistance également, des figures emblématiques du rugby irlandais, telles que Paul O'Connell , lui aussi ancien capitaine du Munster et de l'Irlande, et Brian O'Driscoll .

© AFP/Karl Burke
L'ancien international irlandais Brian O'Driscoll (c) lors des obsèques d' Anthony Foley , le 21 octobre 2016 à Killaloe dans le sud de l'Irlande

La foule, compacte dans l'église St Flannan, s'est également largement massée à l'extérieur pendant la cérémonie. Elle était toujours nombreuse, perdue entre larmes et applaudissements, le long de la route menant au cimetière du village, quand le cercueil de Foley l'a rejoint, porté par des capitaines du Munster, actuel ou anciens, dont Peter O'Mahony, Keith Wood ou encore John Hayes .

- 'De la trempe des gentlemen' -

Peu avant midi, le cortège était arrivé à l'église, accompagné de l'hymne du club "Stand Up and Fight". C'est notamment le père d' Anthony Foley , Brendan, sa femme Olive, et ses deux soeurs, Orla et Rosie, elle-même ex-joueuse internationale, qui y ont fait entrer le cercueil.

Au même moment, sur les radios locales de la province, était joué un autre chant traditionnellement entonné par les supporters du Munster, "The Fields of Athenry", pour marquer le début de la cérémonie.

Le père Malone, prêtre de la paroisse locale et ami de la famille Foley, a salué un homme "de la trempe des gentlemen".

© AFP/Karl Burke
La foule devant l'église de Killaloe, dans le sud de l'Irlande, lors des obsèques d' Anthony Foley , le 21 octobre 2016

"Cela convient parfaitement : nous saluons avec dignité la vie d'un homme qui a vécu avec une grande dignité et une grande intégrité autant personnelle que professionnelle", a continué l'homme d'église.

"Sa présence était rassurante, sa capacité à porter de l'attention, soutenir, son sens de la camaraderie, faisaient toute la différence, et pour emprunter l'hymne d'un célèbre club de football : en sa présence, vous saviez que +Vous ne marcheriez jamais tout seul+", a-t-il insisté.

A son tour, sa femme Olive a ému l'assistance en prononçant un discours, ses deux jeunes fils Tony et Dan à ses côtés. Se souvenant de l'appel téléphonique de son mari samedi soir depuis Paris, elle a confié n'avoir "jamais imaginé que ce serait le dernier".

Pendant la cérémonie, dans la rue principale de Killaloe, les préparatifs s'accéléraient dans le Reddan's Pub, le préféré de Foley, aux murs garnis de maillots du joueur aux 62 sélections avec l'Irlande (entre 1995 et 2005).

Car dans moins de 24 heures, le Munster reçoit déjà Glasgow en Coupe d'Europe, pour une rencontre sans doute chargée en émotions.