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Sam Burgess, star du rugby à XIII renconvertie à XV, fera ses grands débuts samedi avec l'équipe d'Angleterre au centre du terrain face à la France en match de préparation à la Coupe du Monde, a annoncé lundi la Fédération anglaise.
Burgess, 26 ans, est doté d'un gabarit très solide (1,93 m, 116 kg) qui en a fait une vedette du championnat australien de rugby à XIII jusqu'en 2014. Depuis, il a été recruté par le club anglais de Bath où il évolue au centre ou en troisième ligne.
Il sera associé à un autre novice : Henry Slade, joueur d'Exeter.
Dans l'ensemble, le sélectionneur Stuart Lancaster a plutôt remanié son équipe par rapport à celle alignée lors du dernier Tournoi des six nations.
Owen Farrell, déplacé au centre pendant le Tournoi, revient à l'ouverture en l'absence de son concurrent George Ford.
Tom Wood sera capitaine, Chris Robshaw étant préservé. Wood est aligné au sein d'une troisième ligne expérimentale, aux côtés de son partenaire à Northampton, Calum Clark, qui vivra sa première sélection, et du revenant Ben Morgan, longtemps blessé.
L'Angleterre, hôte de la prochaine Coupe du Monde (18 septembre-31 octobre) et versée dans un groupe très difficile, s'étalonnera deux fois face à la France : samedi à Twickenham (21H00 françaises) et le 22 août au Stade de France.
Le XV d'Angleterre:
Goode - Watson, Slade, Burgess, May - (o) Farrell, (m) Wigglesworth - Clark, Morgan, Wood (cap) - Parling, Kruis - Brookes, Webber, M. Vunipola
Remplaçants: Cowan-Dickie, Corbisiero, Wilson, Attwood, Haskell, Care, Cipriani, Twelvetrees