A la recherche de régularité, Clermont joue sa qualification pour les quarts de finale de la Coupe d'Europe vendredi (20h45) au pays de Galles chez les Ospreys, à l'occasion de la 5e et avant-dernière journée.

Quatre mois ! Cela faisait quatre mois que l'ASM, vainqueur à Agen (33-16) puis à Bordeaux-Bègles (28-10) ces deux derniers week-ends, n'avait pas aligné deux victoires de suite.

Une série qu'il lui faut poursuivre chez les Ospreys vendredi, qui abattent eux leur dernière carte, afin de valider de façon quasi certaine son billet pour la phase finale d'une compétition après laquelle elle court désespérément depuis plusieurs saisons (finales en 2013 et 2015, demi-finale en 2014).

"Il faut être capable de ne plus être uniquement une équipe à réaction. On travaille sur la constance, la performance dans la durée", indique ainsi le talonneur Benjamin Kayser .

"On a besoin d'avoir de la constance et de la régularité dans les performances. Il faut faire perdurer les choses montrées à Agen et Bordeaux de manière régulière", abonde le manager auvergnat Franck Azéma.

En cas de rechute se profilerait en effet un dernier match sous tension à Marcel-Michelin face à Bordeaux-Bègles, le week-end suivant.

C'est donc une sorte de huitième de finale que dispute le club auvergnat, qui a repris les commandes de sa poule (14 pts contre 12 pour les Ospreys et 10 pour Exeter) en allant justement dominer l'UBB chez elle vendredi dernier en match en retard. Il sera ensuite temps de songer à un quart de finale à domicile.

- 'Une guerre des nerfs' -

"La victoire à Bordeaux nous a permis de continuer à être vivant, mais ce n'était qu'une première marche. La seconde est vendredi soir face aux Ospreys, une équipe complète, très joueuse et qui ne lâche rien. Il faudra montrer encore plus de réalisme qu'à Bordeaux", prévient le troisième ligne et capitaine Damien Chouly .

"(A Bordeaux), sans faire un match extraordinaire, on a été costaud en défense, cohérent dans notre stratégie, sans essayer de jouer à tout-va", poursuit Kayser.

La couleur semble donc annoncée: avec la pluie prévue à Swansea, il ne faut sans doute pas s'attendre à une orgie de jeu.

"Ce sera une guerre des nerfs. Il faudra être propre en conquête, dans la discipline, en défense. Tous les +basiques+ sont exacerbés dans des conditions comme ça", souligne ainsi Azéma.

"Il faudra beaucoup d'application et de maîtrise", affirme en écho Chouly.

Azéma s'attend même à voir les Gallois proposer un jeu plus restrictif qu'à l'aller, où ils étaient parvenus à décrocher deux points de bonus (défensif et offensif) en marquant deux essais dans les derniers instants (victoire 34-29 de Clermont).

"Les (Ospreys) vont avoir un jeu peut-être plus direct, (proposer) plus de confrontation", estime-t-il ainsi.

Les déclarations de l'arrière gallois Dan Evans semblent accréditer la thèse du manager de l'ASM: "Il s'agira de les mettre sous pression et de jouer à bon escient, dans les bonnes zones, afin de les mettre en position inconfortable." Tous les ingrédients semblent donc réunis pour un véritable huitième de finale.

Les équipes

Ospreys: D. Evans - Dirksen, Spratt, Matavesi, Walker - (o) Biggar, (m) Leonard - Tipuric, J. King, Underhill - A.-W. Jones (cap), Ashley - Jarvis, Baldwin, P. James

Clermont: Spedding - Strettle, J. Davies, Fofana, Nakaitaci - (o) Lopez, (m) Parra - Kolelishvili, Lee, Chouly (cap) - Vahaamahina, Jacquet - Kotze, Kayser, Chaume

Remplaçants

Ospreys: Parry, N. Smith, Fia, Thornton, Baker, Habbersfield, S. Davies, Watkin

Clermont: Ulugia, Debaty, Simutoga, Jedrasiak, Gérondeau, Radosavljevic, B. James, Vulivuli

Arbitre: Wayne Barnes (ENG)