Près de dix mois après leur titre de champions du monde, les All Blacks attaquent samedi la deuxième phase de leur reconstruction, bien entamée après le départ de plusieurs cadres, à l'occasion de la 21e édition du Rugby Championship, le championnat des nations de l'hémisphère sud.

On devrait en savoir plus lors de ce tournoi qui fête son 20e anniversaire sur l'état d'avancement des travaux des maîtres de la planète, orphelins de Richie McCaw , Dan Carter , Conrad Smith ou encore Ma'a Nonu , qui ont tiré leur révérence après avoir soulevé une deuxième Coupe du Monde de suite à l'automne dernier.

Les fondations sont solides mais devraient être davantage ébranlées jusqu'au 8 octobre par rapport à juin dernier, quand les hommes de Steve Hansen , pour leurs premières sorties post-titre, avaient remporté les trois test-matches à la maison face au pays de Galles. Non sans être accrochés lors des deux premiers (39-21 et 36-22).

Aux Australiens de s'en inspirer dès samedi (12h05 françaises) devant leur public pour ce match qui constitue, outre "un nouveau jalon sur le chemin de la reconstruction du groupe sur la scène internationale" d'après Hansen, la revanche de la finale de la dernière Coupe du Monde (34-17 pour les All Blacks).

Si Hansen cherche une paire de centres ( Sonny Bill Williams est forfait pour tout le tournoi sur blessure) et un ouvreur (avantage à Beauden Barrett pour le moment), son homologue australien Michael Cheika se fait lui encore davantage de cheveux blancs.

Les Wallabies abordent en effet la défense de leur titre -- le tournoi avait cependant été raccourci l'an dernier en raison de la Coupe du Monde -- en plein doutes après avoir été balayés (trois défaites à zéro) en juin à la maison par l'Angleterre.

- Cheika bat le rappel -

Aussi Cheika, qui reste sur quatre défaites de rang, a-t-il rappelé ses "vieux européens" (Giteau, Genia, Ashley-Cooper et Mitchell) pour retrouver le niveau de l'automne dernier.

Les Springboks sont également en pleine reconstruction après avoir changé de sélectionneur à l'issue du Mondial, Allister Coetzee remplaçant Heineke Meyer avec notamment la mission d'inclure dans son groupe au moins 50% de joueurs non-blancs d'ici la Coupe du Monde 2019.

Le renouveau a débuté de façon hésitante, par une série difficilement enlevée en juin à domicile face aux Irlandais (deux victoires à une). Montée en puissance recommandée, sans Duane Vermeulen (blessé pour l'ensemble de la compétition) mais avec les "Français" Bryan Habana et Johannes Goosen, si possible dès samedi (17h05) à la maison face à l'Argentine.

Les Pumas, qui avaient glané la première victoire de leur histoire en Afrique du Sud lors de la dernière édition (37-25) mais se sont inclinés face aux Boks lors du match pour la 3e place à la Coupe du Monde (13-24), chercheront eux pour leur cinquième participation à confirmer leur progression.

Pour ce faire, ils devront retrouver leur forme après avoir montré de gros signes de fatigue en juin face au XV de France (une victoire puis une lourde défaite), éreintés par la première saison en Super Rugby des "Jaguares" qu'ils espèrent néanmoins formatrice.

Le calendrier (en heures françaises) de la 21e édition du Rugby Championship, le championnat des nations de l'hémisphère sud disputé entre la Nouvelle-Zélande, l'Australie, l'Afrique du Sud et l'Argentine, qui s'ouvre samedi:

1RE JOURNEE

Samedi

(12h05) A Sydney, Australie - Nouvelle-Zélande

(17h05) A Nelspruit, Afrique du Sud - Argentine

2E JOURNEE

Samedi 27 août

(09h35) A Wellington, Nouvelle-Zélande - Australie

(21h40) A Salta, Argentine - Afrique du Sud

3E JOURNEE

Samedi 10 septembre

(09h35) A Hamilton, Nouvelle-Zélande - Argentine

(12h05) A Brisbane, Australie - Afrique du Sud

4E JOURNEE

Samedi 17 septembre

(09h35) A Christchurch, Nouvelle-Zélande - Afrique du Sud

(12h05) A Perth, Australie - Argentine

5E JOURNEE

Samedi 1er octobre

(17h05) A Pretoria, Afrique du Sud - Australie

Dimanche 2 octobre

(00h10) A Buenos Aires, Argentine - Nouvelle-Zélande

6E JOURNEE

Samedi 8 octobre

(17h05) A Durban, Afrique du Sud - Nouvelle-Zélande

(20h30) A Twickenham, Argentine - Australie