© AFP/Georges GOBET
Les joueurs de Bordeaux-Bègles (blanc) et d'Exeter se saluent à la fin du match de Coupe d'Europe de rugby à Chaban-Delmas, le 17 décembre 2016

Bordeaux-Bègles, remanié et réduit à quatorze pendant la dernière demi-heure, a fortement compromis ses rêves de qualification en Coupe d'Europe en s'inclinant devant les Anglais d'Exeter (20-12), samedi, au stade Chaban-Delmas.

Avec désormais deux défaites au compteur en quatre journées (9 points), l'accès au printemps européen s'est considérablement rétréci. Mais était-ce son objectif prioritaire cette saison ?

Comme elle en a pris l'habitude sur la scène continentale, l'UBB avait beaucoup fait tourner son effectif, lançant même le jeune et prometteur Geoffrey Cros à l'arrière, auteur de plusieurs percées intéressantes et pas loin de relancer les siens s'il avait su maîtriser le ballon dans l'enbut (73).

Jusqu'alors, cela lui avait plutôt souri. Pas samedi face à Exeter, qui ne comptait aucun succès en trois journées mais était venu en Gironde avec l'intention de prendre sa revanche après le succès unioniste dans le Devon (13-7) dimanche dernier.

"On n'a pas été à la hauteur du challenge aujourd'hui", a d'ailleurs reconnu leur capitaine Loann Goujon, face à au vice-champion d'Angleterre plus compétitif ce samedi, avec davantage d'automatismes grâce à la rentrée de joueurs confirmés, et un jeu plus huilé que le leur.

Comme souvent, cela s'est joué à des détails, dont cette exclusion de Nans Ducuing (49) pour un placage dangereux bien qu'involontaire sur Ollie Woodburn à la retombée d'une chandelle alors que l'UBB était repassée devant (9-7) au score dans une rencontre très indécise.

"Le carton rouge est le tournant du match, a estimé le manager Raphaël Ibanez. Jusque-là, on était dans un match très stratégique, très tactique, et à armes égales, on aurait pu connaitre une issue différente".

Et si la défense aquitaine là encore était plutôt à son avantage face aux vagues anglaises, la mêlée n'a pas eu le même rendement qu'il y a six jours, de quoi susciter l'incompréhension dans les vestiaires.

"J'ai du mal à comprendre comment une mêlée, aussi conquérante le week-end dernier, peut être autant pénalisée sur nos propres possessions le suivant", pestait Ibanez.

Dans un match plutôt alerte, Lionel Beauxis a récompensé le pragmatisme unioniste (6-0, 29) avant que Exeter ne soit enfin récompensé pour toute son entreprise, deux minutes plus tard par un essai en force de Tom Waldrom.

La prise de l'axe girondine, déjà aperçue devant l'Ulster en début de campagne, a remis les coéquipiers de Goujon dans le bon sens. Plusieurs fois, ils se sont approchés de la ligne visiteuse, sans jamais atteindre leur but.

Après l'exclusion de Ducuing, Exeter n'a rien fait d'exceptionnel. Mais a marqué, pourtant également réduite à quatorze (carton jaune pour Greg Holmes, 63) sur l'un de ses temps forts à dix minutes du terme, par son talonneur Luke Cowan-Dickie pour reprendre l'avantage (12-17).

Avant que Henry Slade, élu homme du match, ne parachève d'une pénalité (78) ce succès, pour l'honneur mais plutôt logique. Et enlève à l'UBB le point de bonus défensif.

"C'est un beau gâchis après ce bon match à l'extérieur (à Exeter), on est déçu et il y a de quoi", résumait le pilier droit Marc Clerc.