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Le Bleu Jean-Pascal Barraque court pour marquer face au pays de Galles, le 9 avril 2017 lors du Hong Kong Sevens

Un cycle à conclure du mieux possible: l'équipe de France messieurs de rugby à VII aborde sur la corde raide l'étape du circuit mondial à Paris, samedi et dimanche, avant de connaître de nombreux changements, nécessaires, la saison prochaine.

Mai 2016. Les Bleus du VII se présentaient au stade Jean-Bouin fringants, les jeux Olympiques de Rio en ligne de mire, après un podium sur le circuit mondial et avoir battu la Nouvelle-Zélande (24-0) lors de la précédente étape, à Singapour, pour la première fois depuis onze ans.

Un an plus tard, les JO sont passés (7e place) et ils arrivent sur la pointe des pieds, handicapés par des blessures (Bouharoua, Lakafia) et avec un Virimi Vakatawa diminué pour son premier tournoi de la saison. Terminer troisième comme la saison passée sera donc ardu.

"Le soufflé est retombé. Il n'y a pas les JO derrière, on ne présente pas la même équipe en terme d'expérience, de vécu commun. Mais il y a de la fraîcheur, de l'enthousiasme, de la qualité" veut cependant croire Julien Candelon , promu capitaine, malgré l'absence de podium lors des huit précédentes manches et seulement deux quarts de finale, le dernier fin janvier à Wellington.

L'entraîneur Frédéric Pomarel avance plusieurs explications à cette saison morose. La "décompression" post-Jeux, le "changement fédéral" avec l'éviction de son adjoint Cédric Laborde et du responsable du VII Jean-Claude Skrela , "l'absence de Virimi", meilleur joueur en 2015-2016 mobilisé par le XV de France puis blessé, et "le nombre de blessés".

La conséquence en partie d'un manque de réservoir chronique qui ne permet pas aux Bleus, d'après Pomarel, "de tenir la longueur" d'une saison éprouvante physiquement. Seulement quinze joueurs sont sous contrat fédéral, alors qu'il en faudrait "dix-huit" selon Pomarel et que les Anglais en comptent trente.

- Manque de culture et de 'compétences' -

Résultat: quelques éléments clés viennent à manquer et tout est dépeuplé, comme lors de cette saison insuffisamment préparée en amont, d'après l'ancien joueur Jean-Baptiste Gobelet.

"On a fait une pyramide inversée: on a mis beaucoup de moyens financiers sur l'élite, et très peu sur la formation. Du coup l'héritage est quasi nul. Il y a eu un manque de détection flagrant" a ainsi souligné auprès de l'AFP Gobelet, qui regrette le "manque de culture du VII" en France, notamment au niveau des "éducateurs".

Dans sa ligne de mire, le premier d'entre eux, Pomarel, en poste depuis 2010. "On a manqué de compétences humaines sur la compréhension du jeu, avec un duo Skrela-Pomarel pas légitime pour le VII", grince Gobelet, qui estime les méthodes d'entraînement "trop proches du XV" et pas assez "réactives" à l'évolution du jeu.

Le technicien âgé de 44 ans quittera ses fonctions à l'issue de la saison d'un "commun accord" avec la Fédération, "fatigué et sûrement fatigant pour les joueurs", a-t-il expliqué.

Avec le départ des historiques Vincent Inigo et Candelon, et peut-être de Terry Bouhraoua, une page se tournera et un nouveau cycle débutera, conduit par le nouveau manager Christophe Reigt, à la recherche d'un nouveau sélectionneur.

Pourrait-il être étranger? "Je ne m'interdis rien, mais cela m'étonnerait", a affirmé Reigt, dont "l'objectif prioritaire" est de "travailler sur le développement de potentiels" et de "monter ce groupe à plus d'éléments".

Via en partie la venue de quinzistes professionnels, avec qui serait signée "une forme de convention" pour que soit planifiée sur l'ensemble de la saison leurs aller-retours entre Marcoussis et leur club.

Avec l'objectif à terme de "recoller au top 5 mondial". Soit au moins sept places à gagner pour des Bleus douzièmes du classement général avant le rendez-vous de samedi.

Le groupe France pour le tournoi à Jean-Bouin:

Jérémy Aicardi (FFR), Jean-Pascal Barraque (FFR), Bastien Berenguel (Stade Montois), Julien Candelon (cap., FFR) Manoël Dall Igna (FFR), Matthew Ford (Auch), Jean-Teiva Jacquelain (Toulon), Jonathan Laugel (FFR), Jean-Baptiste Mazoué (FFR) Alexis Palisson (Toulouse), Pierre Popelin (La Rochelle), Virimi Vakatawa (FFR), Sacha Valleau (FFR)

Le programme de l'étape de Paris (9e et avant-dernière étape du circuit mondial):

Samedi (matches de l'équipe de France)

(12h12) Kenya - France

(16h00) Angleterre - France

(19h04) France - Kenya

Dimanche (principaux matches)

(09h00 à 10h06) Quarts de finale du Challenge Trophy (places 9 à 16)

(10h28 à 11h34) Quarts de finale de la Cup (places 1 à 8)

(12h50 et 13h12) Demi-finales du Challenge Trophy

(14h18 et 14h40) Demi-finales de la Cup

(15h59) Finale du Challenge Trophy

(17h08) Match pour la 3e place

(17h33) Finale