Des résultats probants, des stars au rendez-vous, un public conquis: l'équipe de France de rugby à VII s'est montrée sous son meilleur jour lors du tournoi de Paris achevé dimanche à la 3e place, à moins de trois mois des Jeux de Rio.

En battant l'Argentine 26 à 17, les Bleus sont montés sur le podium de l'étape parisienne, l'avant-dernière du circuit mondial, égalant leur meilleur résultat de la saison (réalisé au Cap en décembre), et justifient leur rêve de médaille aux Jeux de Rio en août, où le rugby à VII fera son entrée dans le giron olympique.

"Avec quasiment l'ensemble de l'effectif, on est revenus sur le podium, ça veut dire qu'à effectif complet, on peut vraiment avoir l'ambition du podium (olympique), dont on parle depuis le début", a estimé l'ailier Julien Candelon .

Pour le grand retour du VII en France au niveau mondial après 10 ans d'absence, les tricolores ont pu compter sur le soutien indéfectible du bruyant stade Jean-Bouin, garni d'environ 18.000 spectateurs dimanche, à grand renfort de "Allez les Bleus" et de Marseillaises improvisées.

Un public séduit par le jeu léché et sans fausse note des "septistes", tractés par la locomotive Virimi Vakatawa (7 essais), la star du VII français et l'un des meilleurs joueurs du monde, également devenu international à XV pendant le Tournoi-2016.

Les hommes de Frédéric Pomarel ont tenu leur rang vendredi et samedi en phase de poules, battant le Canada (42-5), les Etats-Unis (24-12) puis l'Argentine (26-14).

Ils ont ensuite sorti le grand jeu dimanche en quarts face au Kenya, vainqueur du dernier tournoi à Singapour en avril, avec une victoire sans appel 24 à 5.

Mais en demi-finales ils sont tombés sur un os, les Fidji, leaders du classement mondial et déjà vainqueurs de trois tournois cette année.

Dépassés par la puissance et l'agressivité des îliens, qui ont écopé d'un carton rouge pour un plaquage dangereux, les Bleus ont fini par céder 22 à 5 en encaissant quatre essais.

"On va garder la confiance que l'on a engendrée, a assuré le capitaine français Terry Bouhraoua. Mais on va aussi travailler sur la défaite face aux Fidji. Si on veut rivaliser il faut travailler encore et encore".

Blessé au bras gauche pendant la demi-finale, Bouhraoua devrait être indisponible "une dizaine de jours" selon l'encadrement des Bleus.

En finale, les Fidji ont été surpris 29 à 26 par d'entreprenants Samoans, qui étaient pourtant menés 26-7 à la mi-temps, et en quête d'un premier succès depuis 2013.

La dernière étape du circuit mondial se disputera samedi et dimanche prochain à Londres.