Les joueurs de l'équipe du Japon, sortis de la Coupe du Monde de rugby la tête haute en Angleterre après un parcours qui a suscité un énorme engouement au pays du Soleil Levant, ont été accueillis en héros à leur retour à Tokyo, mardi.

Après avoir été acclamés à leur arrivée dans le hall de l'aéroport Haneda, leur sélectionneur, l'Australien Eddie Jones , a qualifié ses joueurs de "nouveaux héros sportifs".

"Quelle fantastique accomplisement pour cette équipe", a déclaré le coach australien au cours d'une conférence de presse retransmise à la télévision, preuve de l'importance qu'a pris ce sport au Japon.

"Ils ont changé le rugby japonais (...) Le plus important, au-delà du dur travail accompli, c'est qu'ils ont joué avec courage, pas seulement un courage physique, mais aussi mental", a poursuivi l'ex-sélectionneur des Wallabies.

"Quitter ce tournoi devant des équipes comme l'Angleterre, c'est une success story absolument étonnante", a-t-il poursuivi. "Mais comme dans toute success story, l'épisode suivant est important", a-t-il souligné. "Le prochain chapitre du rugby japonais est de s'assurer de trouver de nouveaux joueurs avec encore plus de talent et d'envie".

Le Japon a créé la sensation dans cette Coupe du Monde, en battant à la stupéfaction générale l'Afrique du Sud 34-32. Après leur débauche d'énergie face aux Springboks, les Brave Blossoms ont ensuité cédé devant l'Ecosse (45-10), avant de relever la tête en battant les Samoa (26-5) puis les Etats-Unis (28-18).

Le Japon est entré dans l'histoire en devenant la première équipe d'une Coupe du Monde éliminée au premier tour malgré trois victoires.

Ce parcours constitue la meilleure publicité pour le rugby dans un pays qui accueillera la prochaine Coupe du Monde, en 2019.

"Nous n'avons pas été capables de nous qualifier pour les quarts comme nous le souhaitions, mais remporter trois matchs à la Coupe du Monde constitue vraiment un pas de géant pour le rugby japonais", a déclaré Michael Leitch, troisième ligne et capitaine du XV nippon. "Cette équipe a adopté une culture de la gagne, c'est ce que je veux transmettre à la prochaine génération", a-t-il ajouté.

"J'avais 19 ans quand j'ai été appellé pour la première fois en équipe nationale, j'ai attendu dix ans pour disputer une Coupe du Monde. "Cela a été une expérience incroyable", s'est réjoui Ayumu Goromaru, l'arrière de l'équipe.