L'ambitieuse Irlande, favorite de la poule D avec la France, ouvre sa Coupe du Monde avec un statut d'outsider et une forme ascendante face au modeste Canada samedi (15h30) au Millennium Stadium de Cardiff.

Et si c'était enfin l'édition du XV du trèfle, qui s'est arrêté cinq fois en quarts de finale de la compétition planétaire ? Cette huitième levée s'annonce sous de bons auspices pour les double-champions d'Europe en titre, redescendus cet été à la sixième place au classement mondial suite à leurs matches de préparation, mais qui ont visiblement bien digéré l'après Brian O'Driscoll .

Cornaqués par le Néo-Zélandais Joe Schmidt, ancien entraîneur de Clermont, l'exemplaire deuxième ligne Paul O'Connell , pour sa quatrième et dernière campagne mondiale, et ses hommes disposeront de quasiment toutes leurs armes samedi, à l'exception du centre Robbie Henshaw, aux adducteurs sifflants ces derniers jours et donc ménagé.

Les matches de préparation (victoires contre Galles et l'Écosse, défaites contre Galles et l'Angleterre) ont confirmé leur bonne tenue en mêlée mais aussi montré quelques faiblesses, comme un bon nombre de placages ratés et trop de ballons rendus au goût de Schmidt.

"On a redonné douze fois la possession du ballon aux Anglais (le 5 septembre, défaite 21-13) en première mi-temps, c?est quelque chose qu?on ne peut pas se permettre de faire contre le Canada, cela leur donnerait beaucoup trop de munitions", a-t-il estimé.

- Objectif Japon 2019 -

Histoire d'éviter toute déconvenue, l'entraîneur irlandais a pointé les forces adverses. "Ils ont des joueurs qui peuvent varier le jeu très rapidement", citant la base arrière DTH van Der Merwe, Matt Evans et Jeff Hassler, ou d'autres qui viennent du rugby à 7, en plein développement.

Les +Canucks+, 18e nation au classement IRB, dont l'objectif initial est de terminer 3e de la poule - qui comprend aussi l'Italie et la Roumaine en plus de la France- pour ainsi se qualifier directement pour la prochaine édition au Japon en 2019, savent qu'ils auront du mal sur la durée du match à rivaliser.

Il n'empêche, l'équipe à la feuille d'érable remodelée depuis quatre ans, vendra encore une fois chèrement sa peau à l'image de son paquet d'avants porté par le vétéran Jamie Cudmore (37 ans), capitaine pour l'occasion en raison de l'absence sur blessure à un genou du 3e ligne Tyler Ardron.

"Nous nous sommes améliorés au fil de la préparation mais on manque encore de réalisme, souligne le sélectionneur Kieran Crowley , champion du monde avec les All Blacks en 1987. On doit être plus précis dans beaucoup de domaines, comme la sécurisation et la gestion du ballon".

Le retour de cette précision sera-t-elle suffisante pour troubler le vaisseau vert que Crowley voit "toujours parmi les favoris de la Coupe du Monde" ?