Les All Blacks, qui entameront dans moins de deux mois la défense de leur titre de champion du monde, passeront un examen blanc majeur samedi (17H05) contre l'Afrique du Sud à Johannesburg, lors de la deuxième journée du Four nations.

Après un premier succès tranquille (39-18) à Christchurch contre l'Argentine en guise de mise en bouche pour la saison, les partenaires de Richie McCaw s'attaquent à des Springboks dangereux car blessés.

Les hommes de Heyneke Meyer se sont, en effet, inclinés à la sirène à Brisbane en Australie (24-20) samedi, au terme d'une partie qu'ils semblaient maîtriser mais qu'ils ont au final très mal gérée dans la dernière demi-heure.

Avec la prochaine Coupe du Monde (18 septembre - 31 octobre) en toile de fond, ce choc promet donc des étincelles, surtout si on le pimente du souvenir de la dernière venue des All Blacks en Afrique du Sud l'an passé. A Durban, l'ouvreur des Boks Pat Lam bie avait réussi in extremis une monstrueuse pénalité longue distance (27-25), pour infliger une deuxième défaite depuis leur titre mondial aux All Blacks.

Ce match sera aussi une rare chance pour certains de prouver leur valeur, alors que la compétition a été raccourcie à trois journées seulement en raison du Mondial.

Ainsi, le sélectionneur des All Blacks Steve Hansen continue sa revue d'effectif avec sept changements dans son XV de départ, se permettant de mettre au repos les stars Dan Carter (ouvreur) et Sonny Bill Williams (centre), respectivement remplacés par Lima Sopoaga et Conrad Smith .

- Les Wallabies euphoriques -

"Nous devons développer les associations et les polyvalences si un joueur se blesse durant la Coupe du Monde", a justifié Hansen, qui bénéficie d'un incroyable réservoir de talents.

Du côté sud-africain, Heyneke Meyer a procédé à seulement deux ajustements dans son équipe de départ, comptant sur la réaction de ses troupes. Le flanker Heinrich Brussow, qui n'avait pas été appelé depuis quatre ans, fait ainsi son retour.

Si on les attend dans leur filière habituelle -jeu direct basé sur la puissance des avants- les Boks pourront s'appuyer sur l'exemple des Argentins, qui ont inscrit deux essais coup sur coup sur ballon porté face aux Blacks la semaine dernière.

Les Pumas, justement, passeront eux aussi un test majeur contre des Wallabies revigorés, dans la nuit de samedi à dimanche (00H40).

Devant leur public de Mendoza, où ils ont décroché l'an dernier contre l'Australie leur seul succès dans le Four nations (21-17), les Argentins tenteront de remporter le bras de fer physique qui les attend.

Mais les Wallabies, euphoriques après leur succès contre les Boks, ont une chance précieuse d'enclencher une dynamique positive. Le sélectionneur Michael Cheika en profitera aussi pour passer en revue ses troupes, avec sept changements dans son XV de départ. Le troisième ligne Michael Hooper et l'ouvreur Quade Cooper sont ainsi relégués sur le banc, au profit de David Pocock et Bernard Foley.