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Les joueurs de Clermont fêtent leur qualification pour la finale de Top 14, le 27 mai 2017 à Marseille

Un air à la fois inédit et de retrouvailles flottera sur le Stade de France dimanche (20h45). Clermont et Toulon, deux clubs aux antipodes, se retrouvent pour la première fois en finale du Top 14 après avoir souvent croisé le fer en Europe.

L'ASM n'a ainsi jamais eu besoin du RCT pour buter sur la dernière marche en France, à onze reprises, pour ne la gravir qu'une seule fois, en 2010.

Un passé et un passif qui n'ont "cessé d'être ressassés" cette semaine d'après le directeur sportif clermontois Franck Azéma, qui terminait sa première saison comme entraîneur en chef lors de la dernière venue des Auvergnats au Stade de France, en 2015 (défaite face au Stade Français).

Sur le front continental, en revanche, Toulon a brisé par deux fois en finale les rêves de titre de son rival, en 2013 et 2015.

Mais ses espoirs d'une quatrième couronne européenne ont été stoppés net par Clermont le 2 avril dernier, en quarts de finale (9-29).

Un avantage psychologique pour les Auvergnats? "C'est toujours bon de capitaliser sur de la confiance mais ce sera un autre match, dans un autre contexte. C'était une période où (Toulon) se cherchait un peu, était en eaux troubles. Ils ont depuis retrouvé leurs bases" a répondu Azéma.

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Finale du Top 14 de rugby 2017

Vrai. Depuis ce début de printemps, le RCT a changé de commandant, l'Anglais Mike Ford étant remplacé par son compatriote Richard Cockerill .

Et sous la houlette de l'ancien cornac de Leicester, les Varois ont enchaîné les victoires (six), recentré leur jeu vers le combat d'avants, leur force sous l'ère glorieuse de Bernard Laporte , pour être en mesure de décrocher dimanche leur cinquième Bouclier de Brennus (après 1931, 1987, 1992 et 2014).

Au bout d'une saison chaotique, débutée sous la tutelle de Diego Dominguez , lors de laquelle le président Mourad Boudjellal a fait part de sa lassitude avant de finalement renoncer à vendre son bébé.

- Régularité et redressement -

Et si le RCT a entretenu son image de club "instable" se nourrissant du "conflit" pour rester "en éveil", dixit Azéma, il disputera donc bien sa cinquième finale de championnat depuis 2012, après avoir renversé sur le fil, au mental et au forceps, Castres en barrages (26-22) et La Rochelle en demi-finales (18-15).

"C'est vrai que cette saison n'a pas été au top. Pas grand monde n'a cru en nous mais on est allé se la chercher, cette finale? Et rien que pour ça c'est un sentiment assez jouissif" a commenté le centre varois Mathieu Bastareaud .

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L'Australien Matt Giteau après la qualification avec Toulon pour la finale de Top 14, le 26 mai 2017 à Marseille

"La saison a été compliquée, mais demain (dimanche), ce n'est pas compliqué: on vient pour gagner" a abondé Cockerill. Et si à Toulon "tout est différent" - le slogan du club - une chose ne change pas pour l'entraîneur anglais, la volonté de remporter des trophées.

Pour cela, comme le reconnaît le capitaine clermontois Damien Chouly , faire comme son équipe "une saison très régulière ne sert à rien tant qu'on n'est pas arrivé au bout".

- Jeunesse contre expérience -

Car si le RCT a beaucoup tangué cette saison et s'est reconstruit dans l'adversité, l'ASM a elle, fidèle à son ADN opposée, navigué en eaux calmes.

En coulisses et sur le terrain, où elle a dynamité quasiment tous ses adversaires pour rallier directement le dernier carré du Top 14 et la finale de la Coupe d'Europe, perdue le 13 mai face aux Saracens (17-28).

Elle a semblé l'avoir digérée, comme l'a prouvé sa démonstration samedi dernier en demi-finales face au Racing 92 (37-31), où elle a fait honneur à son statut de meilleure attaque, portée notamment par la fougue de ses jeunes pousses.

Elle misera dimanche de nouveau sur cette "fraîcheur et (cette) insouciance", d'après Chouly, que lui opposeront les gros bras toulonnais, bien plus expérimentés et qui entendent offrir à Matt Giteau , Juanne Smith et Drew Mitchell une sortie en beauté.

Ces historiques du RCT l'avaient privée du titre européen en 2015 (plus 2013 pour Giteau)? Elle espère cette fois gâcher leurs adieux.