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L'arrière écossais Stuart Hogg, au centre, se fait féliciter après son premier esssai face à l'Irlande, le 4 février 2017 à Murrayfield

Une nouvelle génération, quelques anciens qui assurent, le tout saupoudré de joueurs de classe mondiale comme Stuart Hogg et Greig Laidlaw: l'Ecosse est en passe de décoller lors du Tournoi des six nations 2017, avant d'affronter la France dimanche.

"C'est définitivement la meilleure équipe d'Ecosse pour laquelle j'ai joué": le capitaine Laidlaw l'a assuré avec véhémence avant le début du Tournoi, le XV du Chardon 2017 n'est plus là pour jouer le rôle de faire-valoir. Comme l'a prouvé sa victoire contre l'Irlande samedi dernier (27-22) à Murrayfield.

"Je ne vais pas mentir, il y a eu des fois ces dernières années où nous avions peur de ce qu'il pourrait arriver, abondait alors Hogg. Mais maintenant nous sommes confiants de pouvoir faire le boulot."

Derrière ce renouveau, il y a évidemment le sélectionneur Vern Cotter, qui a lancé 18 nouveaux joueurs dans le grand bain international depuis sa prise de fonction en 2014.

Et puis, il y a Gregor Townsend (43 ans), qui succédera à Cotter à la fin de la saison. Depuis 2012, l'entraîneur des Glasgow Warriors, vainqueurs de la Ligue celtique en 2015 et qualifiés cette saison pour les quarts de finale de la Coupe d'Europe pour la première fois de leur histoire, a formé au haut niveau la tige actuelle du Chardon.

En voici les jeunes piquants:

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Stuart Hogg ouvre le score face à l'Irlande, le 4 février 2017 à Murrayfield

. Stuart Hogg (24 ans, 49 sél., Glasgow): La pièce maîtresse. Hogg est non seulement le meilleur joueur du XV du Chardon, mais il est aussi peut-être le meilleur arrière de l'hémisphère nord. L'excentrique arrière de Glasgow, natif de Melrose (sud) dans le berceau du rugby écossais, a encore été l'un des joueurs les plus offensifs contre l'Irlande, avec un doublé inscrit. Déjà de la tournée 2013 des Lions britanniques et irlandais, il devrait à nouveau être du voyage en juin.

. Finn Russell (24 ans, 23 sél., Glasgow): Le brillant. Qualifié de "fantastique" par Laidlaw, de "génial" par Hogg, l'ouvreur blond fait des merveilles avec les Warriors. Ses coups de génie et son appétit pour les grands espaces en font une menace constante. Mais l'ancien tailleur de pierres est aussi capable de rigueur: "Il a passé du temps en Nouvelle-Zélande et ça se voit", estime le capitaine Laidlaw.

. Mark Bennett (23 ans, 18 sél., Glasgow): L'Olympien. Le jeune centre, nommé pour le titre de révélation de l'année par World Rugby en 2015, est tellement bon ballon en main que ses atouts offensifs lui ont valu un voyage au Brésil cet été pour disputer les jeux Olympiques de Rio en rugby à VII. Seul international quinziste sélectionné avec l'équipe de Grande-Bretagne, Bennett a remporté la médaille d'argent.

. Huw Jones (23 ans, 4 sél., Stormers/RSA): La météorite. C'est le joueur dont tout le monde parle en Ecosse. Le centre de la province sud-africaine des Stormers, qui rejoindra Glasgow cet été, est qualifié de "joueur enthousiasmant" par le taciturne Cotter. Né en Ecosse, il a grandi en grande partie en Angleterre, découvert le rugby pro en Afrique du Sud et a fait ses débuts internationaux en mai lors de la tournée au Japon. Techniquement exceptionnel selon l'entraîneur des arrières écossais, le Néo-Zélandais Jason O'Halloran.

. Jonny Gray (22 ans, 30 sél., Glasgow): L'autre Gray. Le jeune frère de Richie se fait un nom en deuxième ligne. Un peu moins grand (1,98 m contre 2,07 m), un peu plus léger (119 kg contre 126 kg), le cadet Gray compense par son abattage. Il constitue avec son aîné l'un des attelages les plus mobiles et efficaces du monde. Contre l'Irlande, il a réalisé 28 plaquages et porté le ballon à 14 reprises. Avec Richie, ils ont plaqué 45 fois et couru 27 fois avec le ballon!