Toulon peut-il entrer davantage dans la légende ? Auteur d'un triplé en Coupe d'Europe au printemps, le RCT et son effectif toujours plus constellé de stars sera soumis à rude concurrence en France et à l'étranger lors de la 21e édition qui s'ouvre ce week-end.

On pensait le triplé inaccessible; Toulon l'a fait. Que dirait-on alors du quadruplé, mi-mai à Lyon, qui permettrait au RCT de rejoindre le Stade Toulousain au panthéon des équipes les plus titrées (4)?

Mais avant d'aller chercher des superlatifs dans le dictionnaire, encore faut-il s'extirper de "la poule de la mort" (5): à eux quatre, Toulon (3 titres), le Leinster (3), les Wasps (2) et Bath (1) ont ainsi remporté près de la moitié des trophées mis en jeu depuis la première édition en 1995-96!

Pour la dernière saison de Bernard Laporte à sa tête, Toulon s'en est en tout cas donné les moyens, en attirant entre autres dans ses filets le centre All Black Ma'a Nonu , l'une des nombreuses stars de la Coupe du Monde qui viendra pimenter cette saison européenne.

Nonu ne jouera cependant pas la phase de poules, à l'inverse du numéro 8 springbok Duane Vermeulen et de l'ouvreur international australien Quade Cooper , autres recrues cinq étoiles. Si l'attaque promet, l'interrogation se situe plutôt devant, pierre angulaire des succès passés, avec les retraites de Carl Hayman , Bakkies Botha et Ali Williams .

- Stars de la Coupe du Monde -

Le RCT en saura plus dès dimanche face à Bath et sa jeunesse dorée (Watson, Ford, Joseph) qui, avec un an de plus, compte bien dépasser les quarts et oublier (en partie) le fiasco du XV de la Rose à la Coupe du Monde.

Le Leinster, battu en demi-finale la saison dernière par... Toulon, espère lui retrouver son lustre et son jeu flamboyant passés avec le retour du prodige Jonathan Sexton et la montée en grade de Leo Cullen , promu manager.

Aux Wasps, quart de finalistes au printemps, c'est l'ailier all black Charles Piutau qui a posé ses valises.

A l'étranger toujours mais dans les autres poules, Toulon devra se méfier des Saracens, champion d'Angleterre en titre emmené par Owen Farrell et qui n'a que peu modifié son profond effectif.

Demi-finalistes en 2013 et 2015 et finalistes en 2014, les "Sarries" apporteront-ils enfin à l'Angleterre un titre qu'elle attend depuis 2007 ? A moins que ce ne soit Northampton, qui a aussi peu bougé après avoir atteint les quarts la saison dernière.

Difficile en revanche de placer le Munster parmi les grands favoris. Certes, les Irlandais possèdent une expérience européenne quasi unique, mais ils n'étaient pas sortis des poules la saison dernière et ont depuis perdu leur patron Paul O'Connell et leur arrière Felix Jones.

Idem pour les représentants écossais (Glasgow) et gallois (Scarlets et Ospreys), qui essaieront surtout de sortir des poules pour la première fois depuis 2012.

- Hégémonie française -

Finalement, il faut sans doute se tourner vers l'Hexagone pour trouver les plus sérieux concurrents de Toulon. Pas une nouveauté, puisque deux des trois dernières finales étaient franco-françaises.

A chaque fois (2013, 2015), le finaliste battu par le RCT s'appelait Clermont. L'ASM fait de nouveau figure de prétendant à la victoire finale, pour la deuxième saison comme entraîneur principal de Franck Azéma et avec un effectif stable renforcé par des internationaux (Flip van der Merwe, Strettle, Spedding) à défaut de stars.

Le Racing 92 a lui en revanche tapé fort sur le marché des mutations en recrutant l'ouvreur Dan Carter , tout juste sacré pour la troisième fois meilleur joueur du monde après avoir porté sur le toit du monde les All Blacks. Avec lui, le club de l'ambitieux Jacky Lorenzetti atteindra-t-il enfin le dernier carré, dont il a été privé à quelques secondes près la saison dernière ?

Pour terminer, honneur au club le plus titré, le Stade Toulousain, qui a tourné l'été dernier la longue page Guy Novès. Les Rouge et Noir d'Ugo Mola confirmeront-ils en Europe leur regain de forme domestique, eux qui ont manqué les quarts de finale la saison dernière ? Pour eux comme les autres, premiers éléments de réponse à partir de samedi.

Programme (en heures françaises):

Joué vendredi:

Poule 4

Leicester (ENG) - Stade Français 33-20

Samedi:

Poule 1

(14h00) Oyonnax (FRA) - Ulster (IRL)

(18h30) Saracens (ENG) - Toulouse (FRA)

Poule 3:

(16h15) Racing 92 (FRA) - Glasgow (SCO)

(19h45) Northampton (ENG) - Llanelli Scarlets (WAL)

Poule 4:

(18h15) Munster (IRL) - Trévise (ITA)

Dimanche

Poule 2:

(14h00) Bègles-Bordeaux (FRA) - Clermont (FRA)

(18h30) Neath-Swansea Ospreys (WAL) - Exeter (ENG)

Poule 5:

(14h00) Leinster (IRL) - London Wasps (ENG)

(16h15) Toulon (FRA) - Bath (ENG)