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Les joueurs du Leinster avant leur match à Castres en Coupe d'Europe de rugby, le 20 janvier 2017

Le Leinster est de retour: après une saison ratée, revoilà les Dublinois en demi-finale de la Coupe d'Europe dimanche après-midi contre Clermont, à Lyon. Portée par une nouvelle génération, la province irlandaise a fait sa mue.

La victoire en quart de finale contre les Wasps (32-17), leader du Championnat d'Angleterre, a permis début avril de tourner une bien médiocre page de l'histoire du Leinster.

Alors qu'ils avaient déjà redoré leur blason en sortant de la phase de groupes, les nouveaux Dublinois, sans Jamie Heaslip et Rob Kearney , blessés, ont battu des Wasps, qui les avaient atomisés en Angleterre la saison passée (51-10). Et l'exploit est d'autant plus grand que seulement trois titulaires de cette lourde défaite étaient présents à Dublin au coup d'envoi du quart de finale.

"Au début de la saison, je me suis dit qu'on n'était pas trop équipé derrière après le départ de Ben Te'o et les retraites de Luke (Fitzgerald) et Eoin Reddan . Je me suis dit: +Mon Dieu, on est dans la panade+", a confié récemment l'ouvreur vedette Johnny Sexton.

"Mais c'est peut-être juste que les jeunes avaient besoin d'avoir leur chance, que nous devrions peut-être lancer les jeunes un peu plus. Mais nous en avions méchamment besoin et ils ont réussi à faire le saut", a apprécié l'ancien joueur du Racing 92.

Un changement de génération entamée en douceur la saison passée, qui commence à porter ses fruits. L'arrière Joey Carbery (21 ans) et l'ailier Adam Byrne (22 ans) ont fait leurs débuts sur la scène européenne seulement cette saison.

- 'Des moments sombres' -

De son côté, la pépite Garry Ringrose (22 ans) n'avait disputé que deux matches en Coupe d'Europe la saison passée et le demi de mêlée Luke McGrath (24 ans) n'avait été titularisé qu'une seule fois.

Quant au pilier Tadhg Furlong (24 ans) ou au talonneur James Tracy (26 ans), ils n'ont qu'une saison européenne sous le coude. Les troisièmes lignes Dan Leavy (22 ans) et Josh van der Flier (23 ans) évoluaient eux encore il y a peu avec le centre de formation.

Et alors que le Leinster se prépare à affronter l'ASM à Lyon, Carbery, McGrath, Ringrose, Tracy, Leavy et van der Flier sont devenus internationaux, alors qu'ils n'étaient même pas titulaires avec leur province au moment de la Coupe du Monde 2015.

C'est d'ailleurs le Mondial anglais qui leur a permis d'éclore. Vu le nombre de joueurs sélectionnés avec le XV du trèfle, l'entraîneur du Leinster Leo Cullen a été obligé de lancer ses jeunes dans le grand bain.

"Nous avons connu des moments sombres l'année dernière. Tout le monde a travaillé dur pour dépasser ça", a rappelé Cullen, désormais épaulé par Stuart Lancaster, l'ancien sélectionneur du XV de la Rose. "Nous avons encore de grands défis devant nous, mais nous pouvons déjà mesurer la progression de l'équipe."

A Lyon, le Leinster tentera de poursuivre sa quête d'un quatrième sacre européen. Avec cette génération-là, il ne devrait pas s'arrêter à trois.