Enfin ! Après cinq saisons d'absence, le Stade Français, champion de France en titre, retrouve la Coupe d'Europe vendredi (20h45) avec un déplacement à Leicester d'autant plus périlleux qu'il s'y présente décimé par les blessures.

C'était un temps où les piliers du club parisien s'appelaient Rodrigo Roncero et Sylvain Marconnet , où l'actuel capitaine Sergio Parisse avait de son propre aveu "plus de cheveux" et où le XV de France remportait encore des Grands Chelems.

C'était il y a plus de cinq ans. Le 11 avril 2010 précisément: le Stade Français s'inclinait lourdement à Toulouse (42-16) en quart de finale de la Coupe d'Europe, pour son dernier match dans la compétition avant une longue traversée du désert qui prendra donc fin vendredi, dans l'antre des "Tigers", ceux-là mêmes qui l'avait privé du titre suprême en 2001 avec un essai à la dernière minute de Leon Lloyd (34-30).

Dans l'effectif actuel, seuls Pascal Papé, Rabah Slimani, Antoine Burban et Julien Arias avaient participé à ce dernier match européen. Parisse n'était pas sur la feuille de match, mais il se souvient "des gros matchs" en Coupe d'Europe, "dans une ambiance différente" du championnat.

C'est ce parfum particulier que s'apprête à retrouver le Stade Français, qui a troqué les déplacements exotiques de ces dernières saisons en Roumanie ou au Portugal, dans le cadre du Challenge européen, pour un premier voyage à Welford Road.

Ce déplacement à Leicester, auteur d'un bon début de saison et grand habitué d'une compétition qu'il a remportée deux fois, aurait pu néanmoins mieux se présenter.

Mal en point en Top 14 (3 victoires en 8 journées), le club parisien est surtout diminué par les blessures: aux nombreuses absences (Lakafia, Burban, Mostert, Pyle, Kubriashvili, Macalou, Doumayrou) se sont ajoutées depuis dimanche celles de Jonathan Danty, Jules Plisson et des deux talonneurs (Bonfils et Sempéré), tandis que Rabah Slimani et Alexandre Flanquart débuteront sur le banc... Et il devra également faire sans ses recrues mondialistes Will Genia (blessé) et Willem Alberts.

- 'Le plaisir n'est pas complet' -

Handicap supplémentaire, le Stade Français doit jouer ce premier match européen cinq jours seulement après la réception de Clermont (14-9): "J'avoue que le plaisir n'est pas complet car on ne nous laisse pas nous préparer comme on le voudrait", a souligné l'Argentin qui, pour protester contre cette programmation, a boycotté (comme Parisse) le lancement de la Coupe d'Europe lundi à Lyon.

Difficile a priori dans ces conditions d'espérer rapporter quelque chose de Leicester en vue de l'objectif annoncé, "les quarts de finale".

Bien que diminué, le Stade Français n'entend en effet pas abandonner la Coupe d'Europe pour préserver ses forces en Top 14, où il est 11e.

Quesada espère même que son équipe, libérée de la pression de la relégation en championnat, pourra "jouer son rugby" fait de mouvement qui lui avait permis de devenir champion la saison dernière après huit ans de disette.

"La Coupe d'Europe représente le top du top au niveau européen comme compétition. Donc on a vraiment envie de la jouer à fond", a abondé le capitaine Sergio Parisse , évoquant même une "motivation personnelle et collective supplémentaire" pour un trophée que le club n'a jamais soulevé, avec deux finales perdues.

Mais à l'heure actuelle, celui-ci semble cependant hors de portée.

Les équipes

Leicester: Tait (cap) - Thompstone, Betham, M. Smith, Goneva - (o) O. Willams, (m) B. Young - B. O'Connor, McCaffrey, Croft - L. Fitzgerald, M. Williams - Cole, T. Youngs, Ayerza

Stade Français: H. Bonneval - Arias, P. Williams, Bosman, Sinzelle - (o) M. Steyn, (m) Dupuy - Nicolas, Parisse (cap), Sio - Papé, Gabrillagues - Oléon, Panis, Taulafo

Remplaçants

Leicester: Ghiraldini, Aguero, Balmain, Barrow, Crane, Harrison, Bai, Veainu

Stade Français: Priso, Zhvania, Slimani, Flanquart, Ross, Tomas, Waisea, Raisuqe

Arbitre: John Lacey (IRL)