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Les joueurs de Montpellier exultent après avoir remporté le Challenge européen de rugby face aux Harlequins, le 13 mai 2016 au Parc OL

La France aura bien du mal à garder la propriété du Challenge européen, remporté au printemps par Montpellier et dont la saison s'ouvre ce jeudi, face à la concurrence des clubs anglais, emmenés par Bath, habitué de la Coupe d'Europe, et les Harlequins, finalistes en titre.

Le puissant MHR, qui avait fait de la seconde compétition européenne un objectif principal, n'est plus là pour porter les espoirs français. Ils reposent donc principalement sur La Rochelle, la surprise du début de championnat (2e), Brive et le Stade Français, qui ouvrira le bal jeudi (20h45 françaises) sur le terrain des Harlequins.

Mais vont-ils la jouer à fond pour tenter de garnir leur armoire à trophées et obtenir le billet, dévolu au vainqueur, pour deux tours de barrages qualificatifs pour la prochaine Coupe d'Europe ?

C'est, comme chaque saison, la principale interrogation pour les clubs français, qui délaissent volontiers le Challenge européen pour se concentrer sur les rudes joutes nationales, qualification ou maintien en ligne de mire.

Cela devrait être le cas de Grenoble, demi-finaliste la saison dernière, Pau, Bayonne et sans doute Lyon, à la lutte contre la relégation en championnat.

L'Angleterre est elle bien mieux armée avec Bath, présent en Coupe d'Europe ces deux dernières saisons et qui a tourné au printemps la page Mike Ford, remplacé au poste de manager par l'ancien All Black Todd Blackadder . Avec succès pour le moment: l'ouvreur international anglais George Ford et ses partenaires sont actuellement troisièmes du championnat avec une seule défaite au compteur en six journées.

Les Harlequins, détenteurs du record de titres (3), ont aussi changé de tête à l'intersaison, John Kingston remplaçant Conor O'Shea. Et même s'ils ont eux moins bien démarré leur saison (trois victoires et trois défaites), ils possèdent un effectif toujours aussi dense (Brown, Yarde, Robshaw, Marler).

Il faudra aussi surveiller en Angleterre, qui a remporté onze fois sur vingt le trophée, Newcastle et Gloucester. Côté galllois, les meilleures chances reposent sur les Ospreys, en Coupe d'Europe ces deux dernières saisons, alors qu'Edimbourg peut tirer son épingle du jeu pour l'Ecosse.