Louisville s'apprête à "accueillir le monde entier", a déclaré mardi le maire de la ville où va être inhumé Mohamed Ali, en l'absence toutefois du président Barack Obama, retenu à Washington.

Située dans l'Etat du Kentucky, au coeur des Etats-Unis, l'agglomération de 600.000 habitants organise jeudi et vendredi des funérailles exceptionnelles pour l'enfant du pays.

"Les célébrations pour Mohamed Ali vont être un événement unique partout dans le monde et pour nous", a résumé Greg Fischer, en appelant la population à mettre en pratique l'hospitalité prônée par le champion.

M. Obama ne pourra cependant être présent en raison de la cérémonie de remise du diplôme de fin de lycée à sa fille aînée Malia, a indiqué la Maison Blanche.

Il sera représenté par une de ses conseillères, Valerie Jarrett, qui lira une lettre du président et de son épouse.

Le dernier adieu à "The Greatest" aura trois volets: une grande prière musulmane ouverte à tous jeudi, une longue procession funéraire vendredi, suivie d'une cérémonie solennelle également ouverte à tous.

- 2.000 accréditations presse -

Plus de 2.000 demandes d'accréditation des médias nationaux et internationaux sont parvenues aux autorités locales, les hôtels étant également pris d'assaut.

"Il y a tellement de chefs d'Etat qui vont être présents aux obsèques que nous ne permettront pas aux dignitaires étrangers ou aux chefs d'Etat de prendre la parole", a prévenu mardi Bob Gunnell, le porte-parole de la famille.

La liste de ces responsables attendus reste floue, mais le président turc Recep Tayyip Erdogan fera le déplacement.

La sécurité de l'événement sera supervisée par le Secret Service, une agence spécialisée notamment dans la protection des hautes personnalités.

Le comédien Will Smith et l'ancien champion du monde de boxe Lennox Lewis porteront avec six autres personnes le cercueil de celui qui est né ici, il y a 74 ans, sous le nom de Cassius Clay.

Will Smith a joué Mohamed Ali dans le film de Michael Mann "Ali", sorti en 2001, un rôle qui lui avait valu une nomination à l'Oscar du meilleur acteur.

Le rite funéraire musulman devait initialement se dérouler au Freedom Hall, une salle de 18.000 places où "The Champ" a livré en 1961 son dernier combat à Louisville.

Mais, face à l'affluence attendue, les organisateurs ont mardi changé leur fusil d'épaule et préféré le Centre d'exposition du Kentucky, une salle adjacente plus vaste.

Mardi matin a commencé la distribution des billets d'accès à cette cérémonie, des habitants s'étant levés aux aurores pour être sûrs d'avoir un ticket.

"Je suis venue chercher un billet pour mon petit-fils. Il a 8 ans et je veux qu'il sache qu'on peut devenir grand quelle que soit notre origine", expliquait Angela Smith Ward, une retraitée de l'armée.

- 'Bienvenue à la planète' -

Premier dans la file d'attente, David Alcorn a lui fait la queue dès 01H30 du matin, malgré la fatigue et les deux emplois qu'il exerce comme chauffeur de bus scolaire et employé d'une station service.

"Mohamed Ali est le plus grand de tous les temps et c'est ma ville natale. Je veux juste faire partie de ce qui va se passer", a-t-il assuré.

La procession funèbre vendredi devrait permettre à tous ceux restés sans billet d'apercevoir le cercueil du triple champion du monde.

Le trajet passera devant les sites emblématiques de l'histoire de l'homme couronné "Sportif du (XXe) siècle": sa maison d'enfance, le musée à sa gloire, le Center for African American Heritage, qui décrit la vie des Noirs du Kentucky, ou encore le boulevard Mohamed Ali.

Le maire de New York, Bill de Blasio, a de son côté annoncé mardi qu'une portion de la 33e rue de Manhattan, adjacente à la célèbre salle du Madison Square Garden, était rebaptisée "voie Muhammad Ali ".

Ces funérailles à Louisville ont été préparées depuis une décennie en raison de la longue maladie de Parkinson qui rongeait le boxeur. L'icône américaine à elle-même souhaité en faire un message universel de paix.

Un millier de volontaires seront là pour guider et assister les visiteurs venus de tous les continents.