La légende de la boxe Mohamed Ali, hospitalisé samedi pour soigner une légère pneumonie, va beaucoup mieux, a indiqué lundi le porte-parole de l'ancien champion du monde des lourds.

"L'état de santé de Mohamed Ali s'est nettement amélioré depuis son hospitalisation ce week-end en raison d'une légère pneumonie. Les médecins qui le soignent espèrent l'autoriser à regagner son domicile bientôt", a indiqué Bob Gunnell.

Ali, 72 ans, a été hospitalisé samedi pour "une pneumonie traitée à un stade précoce".

A la demande de la famille Ali, aucune précision n'a été donnée sur le lieu de l'hospitalisation de l'ancienne terreur des rings.

Ali souffre depuis une trentaine d'années de la maladie de Parkinson, dont la pneumonie peut être une dangereuse complication.

L'ancien champion fait de moins en moins d'apparitions en public ces dernières années, à mesure de l'intensification des symptômes de Parkinson.

Sa dernière apparition en public remonte à septembre pour la cérémonie de sa fondation, les Muhammad Ali Humanitarian Awards, à Louisville dans le Kentucky, sa ville natale où il a gardé une résidence.

Né Cassius Clay, champion olympique à Rome en 1960, il avait débuté sa carrière professionnelle la même année, devenant champion du monde WBA en 1964 en battant Sonny Liston par KO au 7e round.

La même année, il avait rejeté ce qu'il qualifiait de "nom d'esclave" pour prendre celui de Mohamed Ali, en se convertissant à l'Islam.

Maître mondial incontesté de la catégorie, celui qu'on surnommait "The greatest" (Le plus grand) avait choqué les Etats-Unis en 1967 en refusant de faire son service militaire et de partir faire la guerre du Vietnam, pour ses convictions religieuses.

Il avait été emprisonné, déchu de ses titres et interdit de boxer pendant trois ans et demi, avant de redevenir champion du monde en 1967, réunifiant les titres WBA et WBC lors de sa victoire par KO (8e round) sur George Foreman lors du "combat dans la jungle" à Kinshasa, en République démocratique du Congo, l'ex-Zaïre.

Il avait perdu son titre aux points face à Leon Spinks le 15 février 1978 et l'avait récupéré en prenant sa revanche le 15 septembre de la même année.

Il avait terminé sa carrière professionnelle sur une défaite aux points face à Trevor Berbick, le 11 décembre 1981 au Queen Elizabeth Sports Centre de Nassau.