La légende de la boxe Mohamed Ali, hospitalisé depuis jeudi pour un problème respiratoire, se trouve dans un état "très grave", a indiqué à l'AFP une source proche de la famille de l'ancien boxeur.

"Il est dans un état très grave", a indiqué cette source qui a requis l'anonymat, confirmant les informations de plusieurs médias américains, dont le quotidien Los Angeles Times et la chaîne de télévision NBC News.

Le Los Angeles Times, citant une source non identifiée, rapporte qu'il ne pourrait lui rester que quelques heures à vivre.

Ali, 74 ans, a été admis jeudi pour soigner un problème respiratoire dans un hôpital de Phoenix, ville de l'Arizona où il vit une partie de l'année.

Son porte-parole Bob Gunnell avait annoncé alors qu'il "se trouvait dans un bon état de santé" et que "son séjour devrait être de courte durée".

M. Gunnell, que l'AFP a tenté de joindre à plusieurs reprises dans la journée, a indiqué vendredi au Courier-Journal, le quotidien de Louisville (Kentucky), la ville natale du boxeur, que son état de santé restait inchangé.

Il a regretté la "frénésie médiatique" qui s'empare de certains titres dès que Ali est hospitalisé.

Des médias américains et britanniques ont rapporté que son état de santé s'était détérioré de façon inquiétante au point d'inciter les membres de sa famille à venir à son chevet.

De son côté, Sugar Ray Leonard , l'un des grands noms de la boxe américaine, a publié un message de soutien sur son compte Twitter à "(son) idole, (son) ami et sans nul doute le plus grand de tous les temps".

Ali souffre depuis une trentaine d'années de la maladie de Parkinson et a été hospitalisé à deux reprises fin 2014 et début 2015 pour une pneumonie et une infection urinaire.

Né Cassius Clay, champion olympique à Rome en 1960, il avait débuté sa carrière professionnelle la même année, devenant champion du monde WBA en 1964 en battant Sonny Liston par KO au 7e round.

Maître mondial incontesté de la catégorie-reine des lourds, celui qu'on surnommait "The Greatest" (Le plus grand) avait choqué les Etats-Unis en 1967 en refusant de faire son service militaire et de partir faire la guerre du Vietnam, en raison de ses convictions religieuses.

Il avait été emprisonné, déchu de ses titres et interdit de boxer pendant trois ans et demi, avant de redevenir champion du monde en 1974, réunifiant les titres WBA et WBC lors de sa victoire par KO (8e round) sur George Foreman lors du "combat dans la jungle" à Kinshasa, en République démocratique du Congo, l'ex-Zaïre.

Il avait perdu son titre aux points face à Leon Spinks le 15 février 1978 et l'avait récupéré en prenant sa revanche le 15 septembre de la même année.

Il avait terminé sa carrière professionnelle sur une défaite aux points face à Trevor Berbick, le 11 décembre 1981 au Queen Elizabeth Sports Centre de Nassau.